Aristotle on the anatomy of the heart and lungs (HA 1.17): new insights from a multidisciplinary approach

Abstract

ABSTRACT This paper proposes new perspectives on Aristotle's discussion of the position of the heart and the presence of blood in the lungs. The accuracy of a detailed reconstruction of the internal topography of the human body, and of the resulting discursive presentation of its visualisation, would depend upon the specific experimental conditions from which this knowledge was derived. In particular, the difficulty or even impossibility of performing dissections on human corpses and the relative diffusion of knowledge about the anatomy of other animals resulting from sacrificial practice would play important roles in the constitution of a body of human anatomical knowledge. Our analysis will also bring to light experimental biases that could have shaped Aristotle's ideas about human anatomy. It will do so through a rigorous multidisciplinary approach that combines tools of philological and cultural-historical research on the one hand, and modern experimental data from medical science, and especially from comparative anatomy, on the other, in order to gain a better understanding of Aristotle's discussion on the human heart and lungs (HA 1.17). RÉSUMÉ Aristote sur l'anatomie du cœur et des poumons (HA 1.17): nouvelles perspectives à partir d'une approche multidisciplinaire. Cet article propose de nouvelles perspectives d'interprétation concernant la discussion qu'Aristote consacre à la position du cœur par rapport aux poumons et à la présence de sang dans les poumons. La reconstruction d'une image détaillée de la topographie interne du corps humain à travers une présentation discursive de sa visualisation dépend très souvent de conditions expérimentales spécifiques. En particulier, la difficulté, voire l'impossibilité, de pratiquer des dissections sur des cadavres humains et la diffusion des connaissances sur l'anatomie d'autres animaux résultant de la pratique sacrificielle semblent jouer un rôle important dans la constitution d'un corpus de connaissances sur l'anatomie humaine dans l'Antiquité grecque classique. Notre étude mettra en lumière les biais expérimentaux qui ont pu contribuer au processus d'élaboration des idées anatomiques de la part d'Aristote. Elle le fera à travers une analyse pluridisciplinaire combinant les outils de la recherche philologique et de l'histoire culturelle, d'une part, et les données expérimentales modernes de la science médicale et notamment de l'anatomie comparée, d'autre part, afin de mieux comprendre la discussion d'Aristote sur le cœur et les poumons humains (HA 1.17).