Anomie Reconsidered: Exaggerated Aspirations, Risk-Taking and Criminal Achievement

Abstract:Assessing offenders' decision-making and stubborn persistence in crime has been an important challenge for criminologists. In this study, we focus on a key dimension of micro-anomie: exaggerated aspirations. An inmate survey in Quebec's penitentiaries provided key information on inmates' earnings during the three years prior to their current incarceration. Respondents' criminal aspirations were elicited by asking them the amount of legitimate earnings that would "persuade" them to abandon their involvement in market and property offences. The disjuncture between their criminal aspirations and their likely prospects in conformity is found to have had a direct and significant impact on their risk-taking during the window period, controlling for low self-control predispositions and other related factors. Self-reported stakes in crime and conformity were used to identify their actual risk preferences during the window period. Findings also suggest that avoidance strategies minimizing losses caused by missed criminal opportunities may provide key insights on criminal aspirations, risk preferences, and likely duration of viable criminal careers.Résumé:Pour les criminologues, l'évaluation du processus décisionnel d'une contrevenante et de sa poursuite obstinée d'activités criminelles est un défi majeur. Dans cette étude, nous nous penchons sur une dimension centrale de la microanomie, soit les aspirations disproportionnées. Un sondage auprès des détenues des pénitenciers du Québec fournit des informations cruciales sur les revenus de ces personnes au cours des trois années précédant leur incarcération. Les aspirations criminelles des répondantes ont été déterminées par leur réponse à une question concernant le montant des revenus licites qui les « persuaderait » de renoncer à prendre part à des infractions contre les biens ou les marchés. En contrôlant différentes variables, dont la prédisposition à l'autocontrôle, nous montrons que la disjonction entre les aspirations criminelles et les perspectives probables en conformité avec la loi ont eu un effet direct et considérable sur leur prise de risque pendant la période étudiée. La perception, telle que rapportée par les sujets, des enjeux de la criminalité et de la conformité a servi à déterminer leurs préférences réelles en matière de risque pendant la période. Les résultats montrent également que les stratégies d'évitement qui minimisent les pertes dues à des occasions criminelles manquées ouvrent des pistes de recherche très riches sur les aspirations criminelles, les préférences en matière de risque et la durée probable d'un parcours criminel viable.