Landscape of Tragedy: Young Death, Rumour, and Speculation in Early 20th-Century Quebec

ABSTRACT:The beautiful Aileen Hingston and her dashing beau Shirley Davidson set off on a gentle Sunday morning sail in August 1907. Despite being excellent sailors and swimmers, the couple failed to return to the Hingston summer home at Varennes, a small town just south-east of Montreal, where they were expected for lunch. The sudden, mysterious disappearance of these two young Montreal celebrities captivated the public imagination. While people speculated and gossiped about whether this was a suicide pact, a tragic accident, or a staged escape, the family and friends of Aileen and Shirley were caught in the horror of searching the riverbanks and depths of the St. Lawrence for any sign of their loved ones. For five days, the search for the two young people was relentless and when the end arrived, it was the most tragic denouement.This is a story that is dramatic and harrowing, played out across an urban and rural landscape that was rife with palpable tensions emerging where language, religion, gender, and class clashed. The sensationalism of this tragedy, driven by the youthfulness and celebrity status of the central actors, magnified the way narratives competed: one narrative driven by spectacle and speculation, the other driven by devotion and a desire for respectability. When we unpack this story, paying attention not only to the events themselves but also to the conversations that were happening in the public and private spaces of Montreal, we glean invaluable understandings of the ways these tensions were experienced and, in some instances, mitigated. We see, for example, that capital, both social and material, could provide a buffer from certain types of public disgrace, while private moral judgements were harder to combat and often lingered in the whispered realm of gossip, only emerging in written form once time and space had created enough distance from the trauma.RÉSUMÉ:Par un dimanche matin tranquille d'août 1907, la belle Aileen Hingston et son galant cavalier Shirley Davidson levèrent les voiles pour un tour sur les flots. Marins d'expérience et excellents nageurs, les deux jeunes gens pourtant ne revinrent jamais. La disparition soudaine et mystérieuse de ce couple de célébrités montréalaises captiva sur-lechamp l'imaginaire collectif. Et tandis que la foule spéculait et commérait sur l'évènement–pacte de suicide ? accident tragique ? fuite orchestrée ? –, la famille et les proches d'Aileen et de Shirley vivaient l'horreur de devoir fouiller les rives et les profondeurs du Saint-Laurent pour les retrouver. On les chercha sans répit pendant cinq jours, jusqu'au dénouement le plus tragique qui soit. C'est une histoire intensément dramatique et poignante, sur fond de paysages urbain et rural où sont en train d'émerger des tensions palpables entre les langues, les religions, les sexes et les classes. En défaisant soigneusement l'écheveau de cette histoire, démêlant non seulement les évènements eux-mêmes, mais aussi les conversations qui se faisaient entendre dans les sphères publique et privée de Montréal, nous découvrons de précieuses pistes pour comprendre comment ces tensions étaient vécues et, dans certains cas, atténuées. Nous constatons par exemple que le capital, tant social que matériel, pouvait protéger d'une ostracisation publique, alors que les jugements moraux étaient plus difficiles à combattre. Le sensationalisme de cette histoire, motivé par la jeunesse et la célébrité des protagonistes, amplifie la concurrence des récits, l'un soutenu par le spectacle et les spéculations, l'autre par la dévotion et le désir de respectabilité.