“Why may not our country be enriched by that lucrative traffic?”: The slave trade and the failed politics of federal proscription in the early American Republic (1787-1808)

Cet article est une etude des aspects commerciaux du debat sur l’abolition de la traite aux Etats-Unis durant la periode de la jeune republique. Il fait usage des travaux recents sur la traite transatlantique sous drapeau americain ainsi que sur le debat de l’esclavage durant cette periode pour montrer que la question de la traite fut un element moteur du debat national sur l’esclavage. Ce debat opposa deux groupes au Congres mais egalement au sein des differents Etats, dont les interets dans leur soutien ou leur opposition a la traite etaient varies. Au sein de ce debat, c’est bien la problematique de l’etendue du pouvoir federal sur le commerce qui structura les positions divergentes. Les deux argumentaires (opposition a l’abolition ou restriction) developperent les termes du debat durant la periode en insistant tout particulierement sur la nature commerciale de la traite, mais aussi sur le role du gouvernement dans sa continuation ou non. Ainsi, l’article soutient que le debat politique sur la traite etait avant tout un debat sur la place du commerce au sein de la jeune republique, la ou les conceptions antagonistes sur le role de l’Etat dans la regulation du commerce furent mobilisees par les acteurs du debat pour etayer le bien-fonde politique de leur opposition ou leur soutien a la traite.