Hutsuls' Perceptions of Forests and Uses of Forest Resource in Ukrainian and Romanian Bukovina

HIGHLIGHTS The perception of forests by local people living in the Carpathian Mountains has been poorly investigated to date. Hutsuls living in Romania and Ukraine share perceptions of forest benefits but differ on perceptions of drivers of forest change. Hutsuls living in Ukraine rely more on forest medicinal plants than do Hutsuls living in Romania. Political boundaries act as a useful tool to help explain and understand differences in local people's perceptions of forests and their uses. Hutsuls' perspectives should be integrated into landscape management in order to minimize forest degradation. SUMMARY Socio-economic and political contexts play a major role in a community's perception of the environment, determining natural resource use. We examined perceptions of forest and forest resource use among two Hutsul communities in Bukovina sharing a similar cultural background but living in a region divided by the national border created between Romania and Ukraine in the 1940s. Twenty-nine open-ended and 61 semi-structured interviews were conducted with Hutsuls from Romania and Ukraine. Hutsuls across the border mostly share perceptions of forest benefits, while they differ in perceptions of environmental changes and the drivers of these changes. Hutsuls of Ukraine showed a greater connectedness and a stronger tie to the forest as an essential element of their livelihoods. Moreover, Hutsuls in Ukraine rely more on forest medicinal plants than do Hutsuls in Romania. Hutsuls' perspectives on the negative impact of current forest management policies should be a cornerstone for redesigning sustainable forest management plans. Les contextes socio-économiques et politiques jouent un rôle majeur dans la perception qu'une communauté possède de l'environnement, déterminant son utilisation des ressources naturelles. Nous avons examiné les perceptions de la forêt et des ressources forestières auprès de deux communautés Hutsul dans la Bukovina, partageant des racines culturelles similaires, mais vivant dans une région qui fût divisée par la frontière Roumaine et Ukrainienne dans les années 40. 29 entretiens ouverts, et 61entretiens semi-directifs ont été menés auprès des Hutsuls de Roumanie et d'Ukraine. Les Hutsuls de chaque côté de la frontière partagent pour la plupart les mêmes perceptions des bénéfices fournis par la forêt, alors qu'ils diffèrent dans leur perception des changements environnementaux et des moteurs de ces derniers. Les Hutsuls ukrainiens démontrent une connexion plus profonde et un lien plus fort avec la forêt en tant qu'élément essentiel de leur source de revenus. De plus, ces Hutsuls d'Ukraine sont plus dépendants des plantes médicinales de la forêt que ceux de Roumanie. Les perspectives des Hutsuls sur l'impact négatif des politiques actuelles de gestion forestière devraient devenir la pierre angulaire d'une nouvelle ébauche de plans de gestion forestière durable. Los contextos socioeconómicos y políticos desempeñan un papel importante en la percepción que una comunidad tiene del medio ambiente, lo cual determina el uso de los recursos naturales. En este estudio se han analizado las percepciones sobre el uso de los bosques y los recursos forestales de dos comunidades hutsules de Bucovina que comparten un bagaje cultural similar, pero que viven en una región dividida por la frontera nacional creada entre Rumanía y Ucrania en la década de 1940. Para ello se realizaron 29 entrevistas abiertas y 61 semiestructuradas con hutsules de Rumanía y de Ucrania. Los hutsules de ambos lados de la frontera comparten en su mayoría la percepción de los beneficios de los bosques, mientras que difieren en la percepción de los cambios medioambientales y los impulsores de estos cambios. Los hutsules de Ucrania mostraron una mayor conexión y un mayor vínculo con el bosque como elemento esencial de sus medios de vida. Además, los hutsules de Ucrania dependen más de las plantas medicinales del bosque que los de Rumanía. Las perspectivas de los hutsules sobre el impacto negativo de las políticas actuales de gestión forestal deberían ser una piedra angular para rediseñar planes de gestión forestal sostenible.