La vierge, la sorcière et le magistrat

Elizabeth Canning, jeune domestique londonienne, fut portee disparue en janvier 1753 et pretendit avoir ete sequestree par Mary Squires, une bohemienne, dans la maison dʼune proxenete notoire. Ecrivain et magistrat, Henry Fielding s’impliqua en sa faveur, mais lʼinvraisemblance du recit de Canning et les temoignages en faveur de Squires eveillerent les soupcons du juge et lord-maire Sir Crisp Gascoyne, qui la fit condamner pour parjure en 1754 et deporter en Amerique. Fielding publia A Clear State of the Case of Elizabeth Canning en avril 1753 afin de faire la lumiere sur les elements du dossier. Toutefois, mu par sa compassion envers Canning, Fielding reprenait partiellement les figures de la vierge et de la sorciere omnipresentes dans le traitement mediatique de lʼaffaire, rapprochant les deux femmes de personnages fictionnels, tout en envisageant avec reticence lʼeventualite que la folie ou le vice puissent se dissimuler sous le masque de l’ideal feminin contemporain.