Minor stall modifications and outdoor access can help improve dairy cow welfare in tie-stalls

Abstract Tie-stalls are the most confining method of housing for dairy cows and remain commonly used to house cows in many countries. Finding methods to improve animal welfare through housing modifications and alternative management strategies are of increasing importance. Twelve tie-stall dairy farms in Ontario and Quebec, Canada were visited four times in a 12 month period. Visits were spread to observe the effects of pasture (visit 1), short-term effects of stall modifications (visit 2), effects of winter confinement (visit 3), and final measures after 1 year (visit 4). Lameness, injuries, cow cleanliness, lying and rising behaviors, and production parameters were assessed at each visit. Outdoor access had the largest effect: cows with access to pasture had a lower prevalence of various outcome measures throughout all four visits. Also, cows in modified stalls had a higher prevalence of dirty udders compared to cows in unmodified stalls, but only on farms that provided outdoor access. Although applying minor stall modifications to tie-stalls can help improve aspects of animal welfare, providing year-round outdoor access may represent a more effective method; the continued provision of time outside the stall helps maintain the positive impact of outdoor/pasture access on the welfare of tie-stall dairy cows. Résumé La stabulation entravée est la méthode de logement des vaches laitières qui confine le plus les animaux, mais elle demeure communément utilisée pour leur logement dans de nombreux pays. Il devient ainsi de plus en plus important de trouver des méthodes pour améliorer le bien-être animal, par l’entremise de modifications au logement et/ou via des stratégies alternatives de gestion. Douze fermes laitières à stabulation entravée de l'Ontario et du Québec (Canada) ont été visitées 4 fois sur une période de 12 mois. Les visites ont été étalées afin d’observer les effets du pâturage (visite 1), les effets à court terme de modifications apportées aux stalles (visite 2), les effets du confinement hivernal (visite 3), et les résultats finaux après 1 an (visite 4). Boiterie, blessures, propreté des vaches, comportements de lever et de coucher, et paramètres de production ont été évalués à chaque visite. L'impact de l'accès à l'extérieur était le plus important, les vaches ayant accès au pâturage obtenaient de meilleurs résultats pour la plupart des indicateurs de bien-être évalués lors des 4 visites. Chez les fermes offrant un accès à l'extérieur, la prévalence de pis sales était plus élevée chez les vaches dans des stalles modifiées que chez les vaches dans des stalles non modifiées . Si appliquer des modifications mineures aux stalles en stabulation entravée pourrait aider à améliorer des aspects du bien-être animal, offrir un accès à l’extérieur toute l'année pourrait représenter une méthode plus efficace; continuer d’offrir du temps à l’extérieur des stalles aide à maintenir l’impact positif de l’accès à l’extérieur/aux pâturages sur le bien-être des vaches laitières en stabulation entravée.