Behavioral traits vary with intrinsic factors and impact local survival in Song Sparrows (Melospiza melodia)

ABSTRACT Food acquisition is critical for individual fitness. Recent work has highlighted the importance of behavioral traits, such as boldness, for explaining variation in foraging abilities within populations. Greater flexibility in these behavioral traits might help populations persist in the face of environmental change; this may be particularly important for small populations that are more susceptible to local extirpation. We performed a winter-feeding experiment in an extensively studied island population of Song Sparrows (Melospiza melodia) to examine if intrinsic factors (age, sex, and inbreeding) explain variation in behavioral traits (neophobia, boldness toward predators, boldness toward competitors, and aggression) and how behavioral traits influence the probability of local survival for adults and of no dispersal and survival for juveniles. Our results showed that adults were less neophobic and bolder toward competitors than juveniles. This suggests that juvenile Song Sparrows might be more vulnerable to environmental changes than adults and may help explain why juvenile survival has been more strongly impacted by a new competitor on the island. Females were less neophobic than males, indicating that the sexes vary in their behaviors associated with resource acquisition, potentially due to constraints associated with reproduction in females. We found that the individual inbreeding coefficient did not appear to influence any of the behavioral traits examined here. Lastly, more neophobic adults were found to be more likely to survive to hold a territory the following breeding season, demonstrating the consequences of behavior on future fitness. These findings highlight that behavioral traits impact resource acquisition and fitness, and, thus, variation in these behaviors may play a critical role in understanding and predicting how populations respond to environmental change. RESUMEN (Spanish) La adquisición de alimento es crítica para la sobrevivencia individual. Trabajos recientes han destacado la importancia de características conductuales, como la osadía, para explicar la variación en capacidades de forrajeo al interior de poblaciones. Una mayor flexibilidad en características conductuales podría ayudar a las poblaciones a persistir de cara al cambio ambiental y esto podría ser particularmente importante para poblaciones pequeñas que son más susceptibles a extinciones locales. Llevamos a cabo un experimento de alimentación invernal en una población del gorrión Melospiza melodia que ha sido extensamente estudiada para examinar si factores intrínsecos (edad, sexo y endogamia) explican la variación en las características conductuales (neofobia, osadía ante depredadores, osadía ante competidores y agresión) y cómo las características conductuales influencian la probabilidad de sobrevivencia local para los adultos, y la nodispersión y sobrevivencia para juveniles. Nuestros resultados muestran que los adultos fueron menos neofóbicos y más osados hacia competidores que los juveniles. Esto sugiere que los gorriones juveniles podrían ser más vulnerables a cambios ambientales que los adultos y esto podría ayudar a explicar por qué la sobrevivencia de los juveniles ha estado más fuertemente impactada ante un nuevo competidor en la isla. Las hembras fueron menos neofóbicas que los machos, indicando que los sexos varían en comportamientos asociados con adquisición de recursos, potencialmente debido a limitaciones asociadas con la reproducción en las hembras. Encontramos que el coeficiente de endogamia individual no parece influenciar ninguna de las características conductuales que examinamos aquí. Finalmente, los adultos más neofóbicos fueron más proclives a sobrevivir y asegurar un territorio en la siguiente temporada reproductiva, demostrando las consecuencias del comportamiento en la sobrevivencia futura. Estos hallazgos destacan que las características conductuales impactan la adquisición de recursos y, por ello, la variación en estas conductas podría jugar un papel crítico en nuestro entendimiento y capacidad de predecir cómo responden las poblaciones al cambio ambiental. Palabras clave: agresión, edad, neofobia, nivel de endogamia, osadía, sexo.