An overview of the epidemiological, ecological and preventive hallmarks of Argentine haemorrhagic fever (Junin virus)

As a result of the intensive agricultural practices in the humid pampas of Argentina, a “new” arenaviral haemorrhagic fever emerged more than 50 years ago. With the aim of contributing to a better understanding of rodent-borne diseases, the epidemiology and ecology of Junin virus and the public health experience with Argentine haemorrhagic fever are reviewed here.

La fièvre hémorragique argentine (FHA) est une grave maladie systémique provoquée par le virus Junin. Ce virus appartient à la famille des Arenaviridae et il est associé au rongeur Sigmodon qui est le réservoir naturel. Les épidémies de la maladie ont été identifiées en premier dans les années 1950, bien que des analyses rétrospectives conduisent à l'existence de cas antérieurs d'une maladie semblable commençant dès les premières années de la décennie précédente.

L'émergence de la FHA est supposée résulter d'altérations des habitats naturels provoquées par les hommes et les techniques agricoles. Ces changements auraient favorisé la croissance du rongeur Calomys musculus, réservoir principal du virus.

L'aire endémique est localisée dans la pampa humide, la terre agricole la plus fertile d'Argentine. Depuis 1958, les flambées de la maladie ont eu lieu sans interruption, et une extension progressive de la région de la maladie a été enregistrée.

La maladie est caractérisée par des désordres hématologiques, neurologiques, cardiovasculaires, rénaux et immunologiques, avec un taux de létalité qui s'élève à 30%. Une thérapie spécifique de la FHA est disponible et consiste dans l'injection précoce de plasma immun. Cette thérapie basée sur des doses standard d'anticorps neutralisants réduit le taux de létalité à moins de 1%.

Un vaccin (Candid 1) à base de virus Junin vivant atténué est disponible. Après tous les tests précliniques, l'innocuité, l'immunogénicité et l'efficacité du vaccin chez des humains volontaires, ont été clairement établies. Le vaccin est actuellement utilisé pour la population exposée à un risque élevé d'infection. Bien que l'impact précis de la vaccination soit encore en évaluation, les flambées épidémiques de ces dernières années sont les plus basses qui aient été enregistrées depuis la description de la maladie. Avec suffisamment de vaccin pour protéger la totalité de la population à risque, la FHA sera définitivement maîtrisée.