« But from the over-curious and vain / Distempers of an artificial brain »: La satire de la curiosité vaine chez Samuel Butler (1612-1680)

Frequente chez les humanistes de la Renaissance, la critique de la curiosite vaine connait une seconde jeunesse au contact de la science nouvelle du XVIIe siecle, comme le montrent les textes produits par les satiristes ayant attaque la Royal Society des sa creation. Le cas de Samuel Butler est eclairant : meconnue, son œuvre decline le theme dans des genres aussi differents que l’epopee burlesque, l’essai philosophique, le recueil de caracteres ou la poesie philosophique. Un parcours d’ensemble permet de souligner la migration des stereotypes anciens, toujours applicables aux philosophes, aux pedants encyclopediques ou aux collectionneurs, vers la figure du savant experimental (« Virtuoso »). Cette critique ne saurait etre reduite a des griefs moraux ou politiques, certes presents. En effet, ce sont principalement l’ambition epistemologique des novateurs et leurs methodes qui sont l’objet du scepticisme de Butler, lequel, bien informe, recourt abondamment a la parodie satirique de la « rhetorique » de la science nouvelle.