Fréquentations des réseaux karstiques profonds par Néanderthal. Nouveaux exemples à la grotte de Saint-Marcel (Ardèche, France)

Dans la partie terminale des gorges de l’Ardèche, la grotte de Saint-Marcel constitue un très grand réseau karstique, mais aussi un site moustérien de première importance à proximité de la vallée du Rhône. De nombreuses occupations datées entre le dernier interglaciaire (MIS 5e) et la fin du MIS 3/début MIS 2 sont bien documentées sous le porche de l’entrée naturelle. Récemment, deux découvertes d’industries lithiques moustériennes dans la galerie d’entrée, à 150 et 500 m du porche, ont été mises au jour. Elles témoignent d’incursions profondes des Néanderthaliens dans le karst, dans des très grands volumes, loin de la zone éclairée par la lumière du jour. L’association de ces industries lithiques avec des assemblages fauniques pléistocènes relevant principalement de tanières d’ours des cavernes suggérerait une exploitation des Ursidés par Néanderthal. Ces découvertes constituent des documents inédits pour appréhender l’appropriation par ces hominidés du milieu souterrain et leurs capacités à y évoluer dans le cadre de leur économie de subsistance ou de pratiques symboliques. Elles marquent également un nouveau jalon pour contribuer à la connaissance de l’exploitation des territoires et des ressources animales qu’elles abritent, en particulier les taxons troglophyles souvent représentés de manière anecdotiques dans les spectres des espèces exploitées à des fins alimentaires ou techniques.