Circulating fashion: a global production networks analysis of Chinese wig business in Africa

Abstract Drawing on the case of Chinese wig businesses in Ghana, this article adopts a global production networks (GPN) approach to analyze family and gender dynamics in the transnational operation of wig production, trade, and entrepreneurship. Data for this study were collected through multi-sited ethnographic fieldwork in Ghana and Xuchang, China, between 2016 and 2019. This research shows that the ‘economic upgrading’ of the Xuchang-based wig businesses in the global production and value chain contributes to the ‘social upgrading’ of women’s status. New modes of global retailing facilitated by Information and Communication Technologies (ICT) and burgeoning E-commerce platforms enable women to exert more influence on businesses and start independent entrepreneurial ventures. Women’s affinity to fashion trends and the consumer base for wig products further gives them advantages of ‘capturing the gain’ in a buyer-driven retail business. As the wig businesses evolved from township-and-village enterprises to global players, collaboration and conflict in families manifest the contesting trends of contemporary family change in China: a tension between solidifying the importance of the family as a source of resources and the dissolution of traditional patriarchal norms in the course of ‘individuation.’ RÉSUMÉ En s’appuyant sur le cas des entreprises de fabrication de perruques chinoises au Ghana, cet article adopte une approche de réseaux de production mondiaux pour analyser les dynamiques familiales et de genre dans l’opération transnationale de la production, du commerce et de l’entrepreneuriat des perruques. Pour cette étude, les données ont été collectées par le biais d’un travail de terrain ethnographique et multi-sites au Ghana et à Xuchang, en Chine, entre 2016 et 2019. Cette recherche montre que le « surclassement économique » des entreprises de fabrication de perruques basées à Xuchang dans la chaîne de production et de valeur mondiale contribue au « surclassement social » du statut des femmes. Les nouveaux modes de vente au détail à l’échelle mondiale, facilités par les technologies de l’information et de la communication (TIC) et les plateformes de commerce électronique en plein essor, permettent aux femmes d’exercer une plus forte influence sur les entreprises et de lancer des projets entrepreneuriaux indépendants. L’affinité des femmes avec les tendances de la mode et la base de consommateurs de produits ayant rapport avec les perruques leur donne en outre l’avantage de « saisir le gain » dans un commerce de détail axé sur les acheteurs. Parallèlement à l’évolution des entreprises fabricant des perruques, qui passaient du statut d’entreprises de townships et de villages à celui d’acteurs mondiaux, la collaboration et les conflits au sein des familles ont manifesté les tendances contradictoires de l’évolution contemporaine de la famille en Chine: une tension entre le renforcement de l’importance de la famille comme source de ressources et la dissolution des normes patriarcales traditionnelles au cours de « l’individuation ».