Patterns of Water Use by Raptors in the Southern Great Plains

ABSTRACT. There is a paucity of data evaluating water use by raptors. Although raptors are believed to satisfy their water requirements through metabolic processes, they are known to experience reduced reproductive success during periods of drought, and there is evidence of water being important for site occupancy in arid landscapes. Several raptor species have a seasonal or year-round presence in west Texas, a drought-prone, semi-arid region of the Southern Great Plains. We examined species-specific timing of free water use by common raptors in this region, and examined environmental conditions associated with water use. We collected 4549 camera trap-days of data across 4 yr at ten human-made water sources placed for cattle. We recorded 14 species of raptors among the 1177 detections of raptors visiting water sources; of these, 1084 raptors (92.1%) perched at tanks, and 93 (7.1%) flew by tanks. Of the raptors that perched at tanks, 63.5% drank and 20.8% both bathed and drank. Barn Owls (Tyto alba; 35.6%), Swainson's Hawks (Buteo swainsoni; 32.0%), and Northern Harriers (Circus hudsonius; 21.0%) were the predominate species detected. Visits by Northern Harriers and Swainson's Hawks increased with increasing temperature and decreasing precipitation. Visits by Barn Owls increased with increasing drought severity. Further, detections per 100 trap-days increased substantively across our 4-yr study period during which the region experienced one of the worst droughts on record. Although our data do not demonstrate these raptors require free water, they do reveal an increasing use of free water in relation to hotter and drier conditions. How this influences survival and reproduction remains unknown, but may become a pressing question because current climate models predict the study area will experience increases in heat and decreases in precipitation. RESUMEN. Hay escasez de datos que evalúen el uso del agua por parte de las aves rapaces. Aunque se cree que las aves rapaces satisfacen sus necesidades de agua a través de procesos metabólicos, se sabe que experimentan un éxito reproductivo reducido durante los períodos de sequía, y hay evidencia de que el agua es importante para la ocupación de sitios en paisajes áridos. Varias especies de aves rapaces tienen una presencia estacional o anual en el oeste de Texas, una región semiárida en el sur de las Grandes Llanuras propensa a la sequía. Examinamos el momento específico de uso de agua libre de cada especie para las aves rapaces comunes en esta región, y analizamos las condiciones ambientales asociadas con el uso del agua. Recolectamos 4549 días de datos de cámaras trampa a lo largo de cuatro años en diez fuentes de agua artificiales colocadas para el ganado. Registramos 14 especies de rapaces entre las 1177 detecciones de rapaces visitando las fuentes de agua; de estas, 1084 rapaces (92.1%) se posaron en los tanques y 93 (7.1%) volaron cerca de los tanques. De las rapaces que se posaron en los tanques, el 63.5% bebió y el 20.8% se bañó y bebió. Tyto alba (35.6%), Buteo swainsoni (32.0%) y Circus hudsonius (21.0%) fueron las especies detectadas predominantes. Las visitas de C. hudsonius y B. swainsoni aumentaron con el aumento de la temperatura y la disminución de las precipitaciones. Las visitas de Tyto alba aumentaron con el aumento de la severidad de la sequía. Además, las detecciones por cada 100 días-trampa aumentaron sustancialmente durante nuestro período de estudio de cuatro años durante el cual la región experimentó una de las peores sequías registradas. Aunque nuestros datos no demuestran que estas rapaces requieran agua libre, sí revelan un uso creciente de agua libre en relación con condiciones más cálidas y secas. Aún se desconoce cómo influye esto en la supervivencia y la reproducción, pero puede convertirse en una pregunta apremiante porque los modelos climáticos actuales predicen que el área de estudio experimentará aumentos en el calor y disminuciones en las precipitaciones. [Traducción del equipo editorial]