Declines and Movements of Lesser Flamingos in Africa

Abstract

-Lesser Flamingos (Phoeniconaias minor) occur mainly in Africa where they breed on isolated and often inhospitable soda lakes in the Rift Valley (East Africa), and on old lake beds in southern Africa (Botswana and Namibia). Controversy surrounds 2 aspects of their ecology: (1) whether populations are stable or declining, and (2) whether East African and southern African populations are genetically isolated. Here I review evidence showing that declines may be as high as 21% over 2 decades for African populations (5.10 million to 3.99 million present day), and 27% for southern African populations (55,000-40,000 birds in 20 years). Similarity in these declines, based on different sources of evidence, suggest the declines are real and not artifacts. Evidence for disjunct populations in East and southern Africa was based on (1) a presumed energetic inability to fly the 2,200 km from Natron (Tanzania) to Sua Pan (Botswana), (2) no evidence of birds landing in areas midway between the 2 areas, and (3) no evidence for birds flying north (or south). However, because resident southern African populations never exceed 55,000 birds, the 1 million birds reliably estimated from Etosha (Namibia) in 1971, and the 1.7 million birds reported from Sua Pan in 1974, show that birds must have come from elsewhere. Simultaneous declines in East African populations suggest an exodus from the Rift Valley. Research has also shown that flamingos deposit fat as do other migratory birds, allowing them to cover the distance nonstop. Night flights and alternative coastal routes through Mozambique would reduce the likelihood that birds would be seen migrating. Finally, an influx of thousands of young Lesser Flamingos into Kenya-Tanzania was reported in April-May 1997, when no breeding was known. At that time thousands of birds had been breeding on Sua Pan. The evidence, therefore, suggests both a population decline and constant movement between the 2 main breeding areas in East and southern Africa. DISMINUCIONES EN LA POBLACION Y MOVIMIENTOS DEL FLAMENCO MENOR EN AFRICA Resumen.-El flamenco menor (Phoeniconaias minor) ocurre mayormente en Africa donde se reproduce en lagunas saladas aisladas y frecuentemente inh6spitas el Valle del Rift (Africa oriental), y en las cuencas secas de las lagunas en la parte sur de Africa (Botswana y Namibia). Dos aspectos de su ecologia son pol6micos: (1) si las poblaciones son estables 6 estin disminuyendo y (2) si las poblaciones del este y del sur de Africa son aisladas geneticamente. Aqui yo hago una resefia de la evidencia que demuestra disminuciones que, a lo largo de 20 afios, pueden ser tan altas como 21% para las poblaciones africanas (de 5.1 a 3.99 millones actualmente), y 27% para poblaciones de la parte sur de Africa (de 55.000 a 40.000 individuos en 20 afios). En base a distintas fuentes de evidencia, estas disminuciones parecen ser reales y no artefactos. La evidencia para la separaci6n de las poblaciones en el este y el sur de Africa fue basada en (1) la presumida inabilidad energ6tica de volar los 2.200 km de Natron (Tanzania) a Sua (Botswana), (2) la falta de observaciones de flamencos en areas entre estas dos areas, y (3) no existen observaciones de flamencos volando hacia el norte (o sur). Sin embargo, como poblaciones residentes en el sur de Africa nunca superan los 55.000 individuos, el mill6n de flamencos estimado confiablemente en Etosha (Namibia) en 1971 y los 1.7 millones registrados en Sua Pan en 1974 demuestran que estos individuos tienen que haber provenido de otra parte. Desminuciones simultineas en poblaciones en el este de Africa sugieren un 6xodo del valle Rift. Las investigaciones han demostrado que los flamencos depositan grasa como las aves migratorias, lo cual les permite cubrir la distancia sin hacer escalas. Los vuelos nocturnos y el uso de rutas costeras alternativas por Mozambique reducirfan la probabilidad de observar a estas aves durante la migraci6n. Finalmente, se registr6 la llegada de miles de juveniles de flamenco menor a Kenya y Tanzania en abril-mayo de 1997, cuando se supone que no hubo reproducci6n allif. En ese momento, miles de flamencos habian estado nidificando en Sua Pan. La evidencia demuestra tanto una disminuci6n en la poblaci6n y un movimiento constante entre las dos areas principales de reproducci6n en el este y sur de Africa.