The Case for Uniform Loot Box Regulation: A New Classification Typology and Reform Agenda

Abstract

The recent exponential increase in the presence of loot boxes and other forms of microtransactions in online games, together with the consequential development of a “token economy,” have created regulatory challenges around the world. The similarities between loot boxes and traditional forms of gambling give rise to serious and long-term psychological and financial risks, particularly among a largely minor, vulnerable audience. Regulators must, therefore, decide whether loot boxes and microtransactions should be addressed in the same manner as traditional gambling activities. Recognizing that the legal definition of gambling is a policy matter for different legislatures, this paper proposes a new classification framework for loot boxes and microtransactions that could be adopted as a guide by regulators and gaming publishers operating in the global, hyper-connected landscape of online gaming. The framework is designed to assist policy makers to achieve consumer welfare goals while also not unduly restricting the ability of adult consumers to make informed decisions as to when they participate in gambling-like activities or inappropriately interfering with the legitimate commercial endeavors of game developers. This paper advances nascent commentary in relation to the growing integration of microtransactions and loot boxes in the structure and content of video games and outlines a reform agenda informed by regulatory global responses to the issue. Resume La recente augmentation exponentielle des coffres a butin et d’autres formes de microtransactions qui sont integrees aux jeux en ligne et favorisent une « economie de jetons » a donne lieu a des defis reglementaires dans le monde entier. Les similarites entre les coffres a butin et les formes traditionnelles de jeux de hasard ont entraine de graves risques psychologiques et financiers a long terme, particulierement chez un public en grande partie mineur et vulnerable. Les organismes de reglementation doivent donc decider si les coffres a butin et les microtransactions devraient etre abordes de la meme facon que les activites liees aux jeux de hasard traditionnels. Cet article reconnait que la definition juridique des jeux de hasard est une question de politique relevant de differentes assemblees legislatives, et propose pour les coffres a butin et les microtransactions un nouveau cadre de classification que pourraient adopter a titre de guide les organismes de reglementation et les distributeurs de jeux video qui exercent leurs activites dans le contexte mondial hyperbranche des jeux en ligne. Ce cadre vise a aider les decideurs a atteindre des objectifs en matiere de bien-etre des consommateurs tout en ne restreignant pas indument la capacite des consommateurs adultes a prendre des decisions eclairees concernant leur participation a des activites de type jeux de hasard, et en ne nuisant pas de maniere inappropriee aux entreprises commerciales legitimes des developpeurs de jeux. Cet article enrichit le discours naissant sur l’integration croissante de microtransactions et de coffres a butin a la structure et au contenu des jeux video, et decrit un programme de reforme eclaire par la reaction mondiale a la question sur le plan de la reglementation.