Beyond Créolité and Coolitude, the Indian on the Plantation Re-creolization in the Transoceanic Frame

Abstract

This essay explores the ways in which Caribbean artists of Indian heritage memorialize the transformation of Caribbean history, demography, and lifeways through the arrival of their ancestors, and their transformation, in turn, by this new space. Identifying for this purpose an iconic figure that I term “the Indian on the Plantation,” I demonstrate how the influential theories of Caribbean identity-formation that serve as useful starting points for explicating the play of memory and identity that shapes Indo-Caribbean artistic praxis—coolitude (as coined by Mauritian author Khal Torabully) and creolite (as most influentially articulated by the Martinican trio of Jean Barnabe, Patrick Chamoiseau, and Raphael Confiant)—are nevertheless constrained by certain discursive limitations. Unpacking these limitations, I offer instead evidence from curatorial and quotidian realms in Guadeloupe as a lens through which to assess an emergent artistic practice that cuts across Francophone and Anglophone constituencies to occupy the Caribbean Plantation while privileging signifiers of an Indic heritage. Reading these attempts as examples of decreolization that actually suggest an ongoing and unpredictable recreolization of culture, I situate this apparent paradox within a transoceanic heuristic frame that brings the Indian and Atlantic Ocean worlds into dialogue to revivify our understanding of creolization as a theory and process of cultural change. Resumen Este ensayo explora las maneras en las que los artistas caribenos de herencia india guardan la memoria de la transformacion de la historia, la demografia y los modos de vida del Caribe con la llegada de sus antepasados, y su transformacion, a su vez, por este nuevo espacio. Identificando para este proposito una figura iconica que yo llamo “el Indio en la Plantacion”, muestro como las influyentes teorias de la formacion de identidad caribena que sirven como utiles puntos de partida para explicar el juego de la memoria y la identidad que da forma a la praxis artistica indocaribena—la “culitud”, termino acunado por el autor Khal Torabully de Mauricio, y “creolite”, como lo han articulado mejor el trio martinicano de Jean Barnabe, Patrick Chamoiseau y Raphael Confiant—se ven sin embargo restringidas por ciertas limitaciones discursivas. Al revelar estas limitaciones, ofrezco en cambio evidencia del ambito curatorial y cotidiano en Guadalupe como una lente a traves de la cual evaluar una practica artistica emergente que atraviesa las agrupaciones francofonas y anglofonas para ocupar la Plantacion Caribena mientras privilegia a los significantes de una herencia indica. Leyendo estos intentos como ejemplos de descreolizacion que en realidad sugieren una continua e impredecible recreolizacion de la cultura, situo esta aparente paradoja dentro de un marco heuristico transoceanico que pone en dialogo a los mundos del Oceano Indico y del Atlantico para revivificar nuestra comprension de la creolizacion como teoria y proceso de cambio cultural.