L’environnement scientifique du jeune Albert Einstein : La période milanaise (1899-1901)

Abstract

Les differentes periodes de la vie d’Albert Einstein sont generalement bien documentees, hormis la periode milanaise, qui constitue pourtant, comme on se propose de le montrer, une periode cle dans la formation d’Einstein et le developpement de ses questionnements scientifiques. A partir de decembre 1894, a Milan puis a Pavie, Einstein continue de beneficier, tout comme a Munich auparavant, de l’encadrement scientifique de son oncle ingenieur Jakob, et peut consulter des revues electrotechniques dont l’apport est important tant sur le plan experimental que theorique. Etudiant a l’Eidgenossische Technische Hochschule (ETH) de Zurich a partir de 1896, il revient ensuite regulierement a Milan, ou il travaille sur des articles scientifiques recents a la riche bibliotheque de l’Istituto Lombardo Accademia di Scienze e Lettere, comme les lettres a Mileva Maric permettent de l’etablir. Mais entre 1899 et 1901, son travail a Milan n’est pas solitaire car il y retrouve son fidele ami et collaborateur, Michele Besso, qu’il avait rencontre precedemment a Zurich. Durant ses sejours, Einstein discute regulierement de questions scientifiques diverses avec lui, certaines en lien avec une these envisagee sur les forces moleculaires, d’autres sur le mouvement relatif de la matiere et de l’ether ou les processus lumineux et la nature du rayonnement. La periode milanaise, 1899-1901, fait donc office de prelude a la celebre periode bernoise d’Einstein, pendant laquelle les deux amis se retrouvent, a partir de 1904. Einstein beneficie aussi du lien de Besso avec son oncle Giuseppe Jung, membre de l’Istituto Lombardo et professeur de mathematiques au Politecnico de Milan. L’analyse croisee des revues presentes a la bibliotheque de l’Istituto Lombardo et des ouvrages de la bibliotheque de Jung conduit a porter un nouveau regard sur les liens d’Einstein a Jung et a Besso, et rend aussi envisageable une approche des idees d’Einstein en relation avec les textes scientifiques disponibles. On peut esperer que ce nouvel eclairage aide a retracer ses idees scientifiques, « fausses pistes » incluses. Ainsi, la necessite d’etendre, puis de reorienter son travail de these initial, l’experience qu’il imagine pour mettre en evidence le mouvement de la Terre dans l’ether, et peut-etre meme une premiere idee des quanta lumineux pourraient etre lies a ses lectures et discussions au printemps 1901, a Milan.