NO RELATIONSHIP OBSERVED BETWEEN HABITAT TYPE AND RICKETTSIA PRESENCE IN ECTOPARASITES COLLECTED FROM RODENTS IN SOUTHWESTERN TENNESSEE

Abstract

Abstract Ectoparasites such as fleas and ticks are important vectors of pathogens affecting humans, domesticated animals, and wildlife. Habitat type is a major determinant of abundance of small mammals, abundance of associated ectoparasites, and community composition, but the role habitats have in the association of a pathogen occurring within an ectoparasite is currently unknown. We tested the hypothesis that natural history and habitat type of small mammal hosts shape the probability of their ectoparasites serving as hosts for a pathogen. Ectoparasites were collected from small mammals captured in mature hardwood forests, midrotation, previously thinned loblolly pine plantations, and early successional field habitats. The ectoparasites were screened for Rickettsia using genus-specific polymerase chain reaction. Rodents consisted of 14 Peromyscus leucopus with 28.57% Rickettsia-infected ectoparasites, 25 Sigmodon hispidus with 8.86% infected ectoparasites, and 2 Microtus pinetorum with 0.00% infected ectoparasites. Rickettsia was identified in 13 (12.38%) of the 105 ectoparasites screened from 41 (17.01%) of the 241 small mammal hosts. No significant association between host traits, habitat type, and Rickettsia-positive ectoparasites was detected. Although habitat type and availability of small mammals may shape the abundance and composition of ectoparasite communities, results of our study suggested these determinants likely do not influence the probability of Rickettsia infection. Resumen Ectoparásitos como pulgas y garrapatas son vectores importantes de patógenos que afectan a los seres humanos, a los animales domésticos y a la vida silvestre. El tipo de hábitat es un factor muy determinante de la abundancia de los mamíferos pequeños, la abundancia de ectoparásitos asociados y la composición de la comunidad. Sin embargo, se desconoce el papel que desempeña el hábitat en la asociación de los patógenos que viven dentro de un ectoparásito. Probamos la hipótesis de que la historia natural y el tipo de hábitat donde viven los mamíferos pequeños, influyen en la probabilidad de que sus ectoparásitos sean huéspedes de un patógeno. Los ectoparásitos se recolectaron de mamíferos pequeños capturados en bosques caducifolios maduros, bosques en rotación intermedia, plantaciones de pino piñonero previamente raleadas y campos de sucesión temprana. Los ectoparásitos se revisaron para detectar Rickettsia mediante la reacción en cadena de la polimerasa específica para el género. Los roedores muestreados fueron 14 Peromyscus leucopus con 28.57% de ectoparásitos infectados con Rickettsia, 25 Sigmodon hispidus con 8.86% de ectoparásitos infectados y 2 Microtus pinetorum con 0.00% de ectoparásitos infectados. La Rickettsia se identificó en 13 (12.38%) de los 105 ectoparásitos examinados de 41 (17.01%) de los 241 mamíferos pequeños huéspedes. No se detectó una asociación significativa entre las características del huésped, el tipo de hábitat y los ectoparásitos positivos para Rickettsia. Aunque el tipo de hábitat y la disponibilidad de mamíferos pequeños pueden influir en la abundancia y composición de las comunidades de ectoparásitos, los resultados de este estudio sugirieron que estos factores probablemente no influyen en la probabilidad de infección por Rickettsia.