Obtaining Quality in Marginal Places: The Clocks and Quadrants of the Clementinum Observatory in Prague in the 18th Century

Abstract

La multitude d’observatoires fondes au xviiie siecle temoigne de facon impressionnante de l’essor qu’a connu l’astronomie durant cette periode. Cependant, beaucoup de ces nouveaux etablissements etaient petits et eloignes des hauts lieux de l’astronomie. Si les astronomes y oeuvrant jouissaient souvent d’une reputation locale, ils etaient en revanche rarement connus a l’echelle internationale et leurs reseaux etaient donc restreints. Alors, ou achetaient-ils leurs instruments ? Quels moyens utilisaient-ils ? Quelle qualite pouvaient-ils obtenir ? Ce sont des points que l’article cherche a explorer en prenant l’exemple de l’observatoire jesuite Clementinum a Prague. L’etude se concentre sur les quadrants et les horloges acquis vers le milieu du xviiie siecle. Elle retrace les sources d’information de l’astronome ainsi que le processus d’evaluation et explique les difficultes liees a l’acquisition des connaissances techniques necessaires, qui ne pouvait reposer sur le seul recours a des sources d’information de seconde main, comme les lettres et les livres, mais devait aussi etre fondee sur une experience personnelle. Dans ce contexte, les astronomes avaient tendance a se tourner vers les fabricants locaux, car c’etaient surtout les contacts personnels, et non la renommee proclamee d’un fabricant, qui determinaient le choix d’un instrument. La qualite ainsi obtenue est verifiee a l’aide des registres courants des horloges Clementinum. Leur analyse sert egalement a presenter les premiers resultats d’un projet de recherche en cours sur le degre de precision atteint par les horloges du xviiie siecle qui etaient utilisees a des fins astronomiques.