Forest Dependent Birds are the Main Frugivorous Species in Mutualistic Networks from the Brazilian Cerrado

Abstract

ABSTRACT Not all frugivore species are equally important to the structure and maintenance of mutualistic networks and identifying the most relevant species is of great relevance to conservation ecology. Centrality metrics provide insightful information on the relative contribution of individual fruit-eating species to the topology of the networks, but there is still considerable debate on what ecological traits make frugivores highly central. We aimed to identify whether frugivory level, gape width, and forest dependency are associated with the importance of fruit-eating birds to the networks. The relative contribution of individual bird species to the networks was calculated using a combination of three centrality metrics. A mixed-effects model showed that central species in the networks were highly connected forest specialist birds. Gape width and the proportion of fruits in the diet did not explain centrality. These findings are concerning because these birds we found to be the most important species are usually highly sensitive to human disturbances and because their selective defaunation may breakdown plant-frugivore mutualistic networks. Therefore, we suggest that the conservation of seed dispersal networks in forest fragments of the Cerrado should consider protecting forest specialized frugivorous birds. RÉSUMÉ Les espèces frugivores n'ont pas toutes la même importance dans la structuration et le maintien des réseaux mutualistes, et l'identification des espèces les plus importantes est donc très pertinente en écologie de la conservation. Les indicateurs de centralité fournissent de l'information utile sur les contributions relatives des espèces frugivores à la topologie des réseaux, mais le débat reste ouvert quant aux traits écologiques qui rendent la frugivorie hautement centrale. Nous avons cherché à déterminer si le niveau de frugivorie, l'ouverture du bec et la dépendance forestière étaient associées à l'importance d'oiseaux frugivores dans des réseaux. Les contributions relatives des espèces aux réseaux ont été calculées à l'aide de trois indicateurs de centralité. Un modèle à effets mixtes a montré que les espèces centrales des réseaux étaient des oiseaux forestiers spécialistes hautement connectés. L'ouverture du bec et la proportion de fruits dans l'alimentation n'expliquaient pas la centralité. Ces résultats sont inquiétants parce que les espèces les plus importantes sont généralement très sensibles aux perturbations anthropiques et parce que leur extraction sélective pourrait détruire les réseaux mutualistes plantes-frugivores. Par conséquent, nous suggérons que la conservation des réseaux de dispersion de graines dans les fragments forestiers du Cerrado devrait considérer la protection des oiseaux frugivores spécialistes forestiers.