“A Creative Process”: Indo-Caribbean American Identity as Diasporic Consciousness

Abstract

This article examines contemporary cultural production by New York-based, self-identified Indo-Caribbean artists in order to understand how Indo-Caribbean identity is formulated in the double diaspora, removed from the contexts of both India and the Caribbean. Specifically, I analyze Miranda Deebrah’s oral performance piece Sounds from Home and Lissa Deonarain’s short documentary film Double Diaspora: A Portrait of Indo-Caribbeans in New York using Aisha Khan’s framework of “diasporic consciousness.” I argue that in these pieces, Indo-Caribbean identity is constructed not around ethnicity, culture, or Indian traditions, but as a process that recognizes the interlinking of multiple traumatic displacements and migrations in the history of descendants of South Asian indentured laborers. Deebrah and Deonarain narrate journeys toward understanding and embracing identity that follow a trajectory from alienation and psychic disavowal caused by the dislocation of migration to the United States, where Indo-Caribbeanness is largely invisible in racial discourses, to self-imposed exile and distancing from the community. This prompts a return to histories of indentured migration and ultimately a reconfiguration of Indo-Caribbean identity around notions of intergenerational trauma and multiple displacements. I argue that this conceptualization of Indo-Caribbean identity as a diasporic consciousness allows a generation of Indo-Caribbean artists and activists to flexibly navigate racial discourses in the US, because it refuses to reproduce reified categories of race and ethnicity often demanded by a nationalist politics of recognition. Resumen Este articulo examina la produccion cultural contemporanea de artistas indocaribenos basados en Nueva York con el fin de entender como la identidad indocaribena se formula en la doble diaspora, alejada de los contextos tanto de la India como del Caribe. Especificamente, analizo la pieza de performance oral de Miranda Deebrah, “Sounds from Home,” y el cortometraje documental de Lissa Deonarain, Double Diaspora: A Portrait of Indo-Caribbeans in New York, usando el marco de Aisha Khan de “conciencia diasporica”. Sostengo que en estas piezas, la identidad indocaribena no se construye en torno a la etnia, la cultura o las tradiciones indias, sino como un proceso que reconoce la interrelacion de multiples desplazamientos traumaticos y migraciones en la historia de los descendientes de los trabajadores no abonados del sur asiatico. Deebrah y Deonarain narran viajes hacia la comprension y la aceptacion de la identidad que siguen una trayectoria desde la alienacion y la negacion psiquica causada por la dislocacion de la migracion a los Estados Unidos, donde el indocaribenismo es en gran medida invisible en los discursos raciales, al exilio autoimpuesto y al distanciamiento de la comunidad, lo que provoca un regreso a las historias de la migracion de mano de obra no abonada y, en ultima instancia, una reconfiguracion de la identidad indocaribena en torno a las nociones de trauma intergeneracional y multiples desplazamientos. Sostengo que esta conceptualizacion de la identidad indocaribena como una conciencia diasporica permite a una generacion de artistas y activistas indocaribenos navegar con flexibilidad los discursos raciales en los Estados Unidos al negarse a reproducir categorias reificadas de raza y etnia a menudo exigidas por una politica nacionalista de reconocimiento.