Usages et mésusages de la notion de précurseur en histoire des sciences et des techniques, en particulier en histoire de la psychiatrie : À propos d’un échange épistolaire entre Henri Ellenberger et Georges Canguilhem (1967)

Abstract

A partir de la correspondance echangee entre le philosophe Georges Canguilhem et l’historien Henri Ellenberger, cet article revient sur la figure controversee du « precurseur » en histoire des sciences, particulierement en histoire de la psychiatrie (symposium de Yale « Psychiatry and its history : Methodological problems in research », 1967). D’une part, nous rappelons que Canguilhem a forge progressivement sa position sur la question des precurseurs et des continuateurs en histoire des sciences – une position qu’il ne faut pas confondre avec celle, plus radicale, d’Alexandre Koyre. D’autre part, notre etude s’appuie sur l’exploration systematique des occurrences du mot precurseur dans les travaux majeurs de Canguilhem et d’Ellenberger. En effet, si Canguilhem restreint de plus en plus les conditions de possibilite de veritables precurseurs en histoire des sciences, nous soulignons cependant qu’il considere que la notion reste legitime en histoire des techniques. Enfin, contrairement aux idees recues, nous apportons la demonstration qu’Ellenberger restreint de maniere reflexive la notion a la description de processus collectifs d’accumulation des connaissances et, surtout, il la qualifie de construction « retrospective », dans le cadre d’une recherche sur les phenomenes de transmission de savoirs et de filiations entre savants.