An ancient Thick-billed Parrot (Rhynchopsitta pachyrhyncha) from southeastern New Mexico with a review of archaeological occurrences in the American Southwest

Abstract

ABSTRACT Archaeological sites in the American Southwest contain the remains of parrots and macaws (Psittacidae). The extant geographic distribution of those species lies to the south in Mexico and Central America. As a result, the archaeological occurrence of psittacids in the American Southwest has been interpreted as the product of long-distance cultural interactions with Mesoamerica. However, unlike the tropical ecology of other species found in Southwestern sites, Thick-billed Parrots (Rhynchopsitta pachyrhyncha) are pinecone specialists inhabiting high-elevation conifer forests. The ecology and natural history of this species suggests that archaeological Thick-billed Parrots could have been obtained from naturally occurring populations within the American Southwest. Here, I document a new record of a Thick-billed Parrot from the Bonnell site in New Mexico and describe osteological features capable of distinguishing this species from other psittacids. I then review the archaeological record in order to explore hypotheses regarding the regional vs. extra-regional procurement of Thick-billed Parrots by Southwestern cultures. Skeletal remains of Thick-billed Parrots are known from 10 archaeological sites in Arizona and New Mexico dating to ∼600–1400 C.E. Sites with Thick-billed Parrots are located within or nearby montane conifer forest and/or the inhabitants of those sites engaged in economic and subsistence activities that connected them to regional montane forests. The climatic context at some sites suggests that the utilization of forest resources by past peoples coincided with potential periods of good pinecone crop production. In the 20th century, historical and reintroduced parrot flocks visited many of the same forests, demonstrating the capacity of those habitats to support Thick-billed Parrots. The relationship between archaeological Thick-billed Parrots and viable habitats supports a model of regional procurement. Thick-billed Parrots were likely present in the American Southwest, at least seasonally, throughout the late Holocene, a finding with implications for the conservation of this critically endangered species. RESUMEN (Spanish) Los sitios arqueológicos del suroeste norteamericano contienen restos de loros y guacamayas (Psittacidae). Las distribuciones remanentes de estas especies se ubican en el sur, en México y Centroamérica. Por ello, la presencia arqueológica de psitácidos en el suroeste norteamericano se ha interpretado como producto de interacciones culturales de larga distancia con Mesoamérica. Sin embargo, a diferencia de la ecología tropical de otras especies encontradas en sitios del suroeste, las cotorras serranas occidentales (Rhynchopsitta pachyrhyncha) son especialistas en conos de pinos que se encuentran en bosques de coníferas a grandes elevaciones. La ecología y la historia natural de esta especie sugiere que las cotorras serranas arqueológicas podrían haber sido obtenidas de poblaciones presentes naturalmente en el suroeste norteamericano. Aquí documento un nuevo registro de cotorra serrana occidental del sitio Bonnell en New Mexico y describo características osteológicas que permiten distinguir esta especie de otros psitácidos. A continuación reseño el registro arqueológico para explorar la hipótesis sobre la procuración regional vs. extra-regional de cotorras serranas por culturas del suroeste. Se conocen restos esqueléticos de cotorras serranas en 10 sitios arqueológicos en Arizona y New Mexico, fechados entre ∼600–1400 D.C. Los sitios con cotorras serranas se encuentran localizados al interior o cerca de bosques montanos de coníferas y/o los habitantes de esos sitios estaban involucrados en actividades económicas o de subsistencia que los conectaban con bosques montanos regionales. El contexto climático en algunos sitios sugiere que la utilización de recursos del bosque por los pueblos del pasado coincidió con periodos potenciales de buena producción de conos de pinos. En el siglo XX, parvadas históricas y reintroducidas visitaron muchos de los mismos bosques, o que demuestra la capacidad de esos bosques para albergar cotorras serranas. La relación entre cotorras serranas arqueológicas y hábitats viables apoya el modelo de procuración regional. Las cotorras serranas occidentales probablemente estuvieron presentes en el suroeste norteamericano, al menos estacionalmente, a lo largo del Holoceno tardío, un hallazgo con implicaciones para la conservación de esta especie críticamente en peligro. Palabras clave: biogeografía, extirpación, migración, Psittacidae, zooarqueología.