“Asentados sobre verdaderos lagos subterráneos de riqueza”: Propiedad, fomento y regulación del petróleo en Chile (1914-1945)

Abstract

Entre 1914 y 1945 se establecieron en Chile las bases de una politica petrolifera que, en una primera etapa, busco ratificar el dominio del Estado sobre los yacimientos existentes en el pais y, en una segunda, definir su participacion en la importacion, distribucion, procesamiento, distribucion y venta de petroleo y derivados. La injerencia en la actividad, implementada con exito en otros paises de America Latina, fue excepcional en el caso chileno, considerando que la legislacion antecedio al hallazgo de los primeros yacimientos y a la implementacion de la infraestructura necesaria para producir refinados.  La singularidad del tema radico, sin embargo, en las peculiares iniciativas adoptadas ante su existencia supuesta. Estas oscilaron desde la especulacion bursatil y la creacion de un monopolio para rentabilizar los beneficios del recurso, hasta la proteccion dada al carbon para consolidarlo como la principal matriz energetica nacional. Con una demanda creciente por su uso industrial y el aumento del parque automotriz, la dependencia de combustibles importados no fue acompanada con lineamientos politicos y economicos definidos en la materia. Esto tiene directa relacion con los graves problemas derivados de los prolongados ciclos de desabastecimiento experimentados y el dificil proceso de recuperacion productiva posterior a la crisis salitrera. La dependencia de la importacion de hidrocarburos, y las consecuencias de su irregular provision, condiciono la puesta en marcha de una politica industrial a largo plazo, considerando tanto la importancia del factor energetico como la limitada capacidad de absorcion de bienes industriales y de consumo del mercado nacional durante el ciclo en estudio.