En Afrique, pourquoi meurt-on ? Essai sur l’histoire d’un mythe africain

Abstract

Parmi les mythes d’origine de la mort, celui du message perverti presente en Afrique une repartition tres particuliere. Son areologie et l’etude de ses mythemes a l’aide d’outils phylogenetiques montrent que sa variante la plus archaique, a un seul messager, est enracinee dans l’aire khoisane. Selon ce recit, Lune mandate Lievre pour porter a l’humanite un message de vie. Lievre modifie le message, ce qui introduit la mort chez les hommes, qui depuis lors le haissent ; en punition, Lievre est frappe et en garde la levre fendue. Ce type primitif fut ulterieurement modifie par l’introduction d’un second messager animal rivalisant avec le premier. Selon ce nouveau type, largement diffuse par des peuples parlant des langues non khoisanes, le Createur mandate un messager pour porter aux humains un message de vie ; ce messager marche lentement ; pendant qu’il musarde, un second coursier part de son propre chef, et c’est lui qui arrive le premier, mais il modifie le message, ce qui introduit la mort chez les hommes. La repartition des versions du type archaique conforte l’hypothese d’une ancienne aire linguistique initialement etendue de l’est a l’extreme sud de l’Afrique, qui aurait ete scindee en deux par l’expansion bantoue et dont l’aire khoisane serait un reste meridional.