Dortous de Mairan et la théorie des aurores polaires : Trajectoire et circulation d’une idée, de 1733 à 1933

Abstract

Cet article etudie la contribution de Jean-Jacques Dortous de Mairan a la comprehension des aurores boreales. Invite par l’Academie royale des sciences, en 1716, a donner une explication rationnelle du phenomene suite aux peurs generees en France par son observation rarissime et surprenante, Mairan, au contraire d’Edmond Halley, donne un role privilegie au Soleil, et refute l’idee que les aurores boreales aient une origine electrique ou magnetique. Au xixe siecle, la theorie cosmique de Mairan sera discreditee, notamment par Francois Arago et Alexander von Humboldt, qui defendront l’origine atmospherique du phenomene imaginee par Halley. Finalement, a partir de la fin du xixe siecle, alors que la theorie des aurores boreales se reconstruit a la lumiere de decouvertes majeures comme les rayons cathodiques, Mairan apparait comme un precurseur important des nouvelles theories aurorales et de disciplines emergentes comme la geophysique. Nous montrerons alors que c’est moins par le contenu scientifique de sa theorie que par l’historicite qu’il a donnee aux aurores que Mairan a objective le phenomene et permis de le sortir du monde du merveilleux qui caracterise encore la philosophie de son epoque.