Demography and site fidelity of a grassland bird, the Henslow's Sparrow, in powerline right-of-way habitat

Abstract

Grassland birds are among the fastest declining avian species in North America, primarily due to habitat loss. In the southeastern United States, much grassland and open savanna habitat has been converted to timber production or agriculture, neither of which typically provides habitat for breeding or wintering grassland birds. Powerline right-of-ways could provide suitable habitat for many grassland species because these areas are maintained to be treeless. We studied the population dynamics of Henslow's Sparrows (Centronyx henslowii) wintering in powerline right-of-ways in southeastern Georgia through an 11-year mark-recapture study. We used a robust design Cormack-Jolly-Seber model to estimate probability of detection and apparent survival. Abundance varied substantially among years at each site, with density varying from 1.7 to 8.5 birds/ha. Within-year detection probability was moderately high at 28% (24-33%, 95% credible interval [CI]), but apparent survival was very low at 13% (9-17%, 95% CI). This low apparent survival was likely due to low return rates (and not necessarily low survival). However, birds that did return to the study sites had extremely high site fidelity, with 82% of across-year recaptures < 200 m apart. This apparent incongruity between low apparent survival rates (likely due to emigration from the study sites) and high site fidelity for returning individuals could be explained by the dependability of the rightof-way habitat, which differs from typically patchy and temporally variable grassland and savanna wintering habitats. Dependable habitat may allow for higher site fidelity than this species would otherwise have, potentially resulting in the high densities we observed. Thousands of miles of right-of-ways in Georgia, and other southeastern states, could be managed to maximize potential habitat for declining grassland bird species. RESUMEN. Las aves de pastizal se encuentran entre las especies de aves que más rápidamente están disminuyendo en Norteamérica, debido principalmente a la pérdida de hábitat. En el sureste de Estados Unidos, una gran parte del hábitat de pastizal y de sabana abierta se ha convertido a la producción maderera o a la agricultura, que en ningún caso proporcionan hábitat apropiado para las aves de pastizal en época reproductiva o de invernada. Los derechos de paso de las líneas eléctricas podrían proporcionar un hábitat adecuado para muchas especies de pastizales, ya que estas zonas se mantienen sin árboles. Estudiamos la dinámica poblacional del gorrión de Henslow (Centronyx henslowii) en los derechos de paso de las líneas eléctricas en el sureste de Georgia durante la invernada, mediante un estudio de marcado y recaptura de 11 años. Se utilizó un modelo de diseño robusto Cormack-Jolly-Seber para estimar la probabilidad de detección y la supervivencia aparente. La abundancia varió sustancialmente entre años para cada sitio, con una densidad que osciló entre 1,7 y 8,5 aves/ha. La probabilidad de detección dentro del año fue moderadamente alta, de un 28% (24-33%, intervalo de credibilidad [IC] del 95%), pero la supervivencia aparente fue muy baja, un 13% (9-17%, IC del 95%). Esta baja supervivencia aparente se debió probablemente a las bajas tasas de retorno (y no necesariamente a la baja supervivencia). Sin embargo, aquellas aves que si regresaron a los lugares de estudio tuvieron una fidelidad al lugar extremadamente alta, con un 82% de recapturas interanuales a menos de 200 m de distancia. Esta aparente incongruencia entre las bajas tasas de supervivencia aparentes (probablemente debidas a la emigración de los lugares de estudio) y la alta fidelidad al lugar de los individuos que regresan podría explicarse por la fiabilidad del hábitat de derecho de paso, que difiere de los hábitats de invernada de pastizales y sabanas, que se presentan típicamente como parches y son variables temporalmente. La fiabilidad del hábitat llevaría a una mayor fidelidad al sitio que la que de otro modo tendría esta especie, lo que daría lugar a las altas densidades que observamos. Los miles de millas de los derechos de paso en Georgia, y en otros estados del sureste, podrían manejarse de manera tal de maximizar el hábitat potencial de las especies de aves de pastizal en declive.