Redécouverte des « crocodiles fossiles des environs du Mans » de Georges Cuvier après deux siècles d’oubli

Abstract

En 1808 puis en 1824, Georges Cuvier signala dans la region du Mans la presence de restes de crocodiles fossiles a partir desquels fut creee l’espece Crocodilus maunyi GRAY, 1831. Il avait ete informe de ces decouvertes par le naturaliste manceau Louis Jean Charles Maulny (1758-1815) et par Jean Antoine Daudin (1749-1832), premier conservateur du Museum d’histoire naturelle du Mans. Faute de figures publiees, ce materiel est reste enigmatique durant deux siecles. Des aquarelles inedites conservees dans les archives de Georges Cuvier permettent de devoiler les specimens qu’il avait decrits sous le nom de « crocodiles fossiles des environs du Mans ». Ils comprennent des dents, des vertebres et des portions de mâchoires de crocodylomorphes marins et de plesiosauriens decouvertes dans le Mesozoique de la Sarthe (Bathonien, Callovien, Cenomanien ?). Un de ces dessins presente une dent de pliosaure du Bathonien de Ber- nay-en-Champagne qui serait la plus ancienne decouverte d’un representant de ce groupe. Deux autres aquarelles montrent une portion de mandibule d’un crocodylomorphe marin (Thalattosuchia, Metriorhynchidae indetermine) et une vertebre de plesiosaurien (Plesiosauria indetermine) du Callovien moyen de Chaufour-Notre-Dame, toujours conservees au Musee Vert, le museum d’histoire naturelle du Mans. Ces deux specimens furent decouverts en 1816 par un amateur local, le docteur Eusebe Marie Tendron (1778-1854). Crocodilus maunyi GRAY, 1831 reste neanmoins considere comme un nomen dubium au regard du manque de caracteres diagnostiques de l’ensemble de ses syntypes.