Comment une entreprise répond à ses critiques ?

Abstract

Cet article etudie l’evolution des rapports a la critique d’une grande entreprise de credit aux Etats-Unis, entre 1910 et 1941. Au debut du xxe siecle, le developpement des prets sur salaire avive le spectre d’un asservissement financier des travailleurs, et le groupe Household Finance Corporation devient la cible d’attaques portees par des mobilisations reformatrices. A partir d’archives de l’entreprise et de la fondation philanthropique Russell Sage, nous etudions la maniere dont l’entreprise tente d’entrer en resonnance avec une frange moderee de la critique du capitalisme industriel, portee par des elites ouvertes a la collaboration avec les acteurs prives. Initialement le produit des pressions mediatiques et judiciaires exercees sur les activites marchandes, la participation des preteurs au processus de regulation permet ensuite une capture de la critique morale, sur laquelle l’entreprise s’appuie dans les annees 1920 afin d’eradiquer des preteurs concurrents. Enfin, la crise des annees 1930 produit une recomposition brutale de cet environnement institutionnel : tirant parti du role attribue au credit dans la relance de l’economie, l’entreprise affirme soutenir le pouvoir d’achat des classes moyennes lors du New Deal, s’associant a certains mouvements de consommatrices. Cet article souligne ainsi l’effet des dynamiques inter-organisationnelles et leurs evolutions, observees au sein d’un champ, sur les strategies d’endogeneisation deployees afin de legitimer une activite marchande jugee predatrice.