Le mythe de l’homme antédiluvien au XIXe s. L’abbé Jean-Benoît Cochet (1812-1875) et Jacques Boucher de Perthes (1788-1868)

Une pratique non specialisee de l’archeologie pouvant s’etendre jusqu’a la prehistoire caracterise l’abbe Jean-Benoit Cochet (1812-1875), qui entretint une collaboration et une correspondance avec Jacques Boucher de Perthes (1788-1868), en particulier lors des fouilles qui aboutirent a inventorier l’habitat prehistorique et son environnement, jusqu’alors inconnus, dans la region d’Amiens et d’Abbeville. Il etait aussi membre de la Societe d’Emulation d’Abbeville. Les outils (haches) retrouvees par Boucher de Perthes, attestent-elles une activite humaine anterieurement au deluge ? Si oui, une des difficultes etait l’anciennete de l’homme sur terre. Une autre difficulte etait l’identification des diverses couches, celle attribuable au deluge (auquel certains tenaient encore en plein XIXe siecle) et celles attribuables a d’autres cataclysmes. Pour la conscience de l’epoque, les decouvertes posaient des problemes redoutables au plan de la nature de l’homme. L’homme est-il ne stupide ? A-t-il evolue ? Est-il apparu doue d’intelligence ? Selon Boucher de Perthes, la fabrication et l’usage d’outils supposent une intelligence et une capacite de dominer son environnement ; la pierre taillee suppose un travail, elle suppose donc un but. L’existence de types distincts de pierres taillees suppose un langage, voire une culture. Outre cette avalanche de questions, l’episode Boucher de Perthes pose la question de l’erreur, voire de la fraude scientifique des le debut des decouvertes concernant l’hominisation. Cochet insiste sur la signification des hachettes et de l’industrie lithique et il refute les soupcons de fraude ; il va dans le sens de l’existence d’une civilisation humaine de la prehistoire et il s’eloigne d’une lecture fondamentaliste de la Bible. Dans ses ecrits ulterieurs, il integrera ce type de decouverte a ses descriptions archeologiques.