Reproductive Characteristics of Rio Grande Cooters (Pseudemys gorzugi) in Western Texas

Abstract. Testudines is a reptilian order characterized by low annual recruitment and delayed sexual maturity. One testudine species of conservation concern is the Rio Grande cooter (Pseudemys gorzugi), a taxon native to the southwestern United States and the westernmost species in this genus. A clear understanding of the reproductive biology of turtle species in the wild better informs conservation management options. The reproductive biology of P. gorzugi has been formerly investigated in the Black River of southeastern New Mexico. Because life history strategies of chelonian taxa may vary across geographic gradients, we examined the reproductive biology of this species at 3 sites in west Texas from 2017 to 2019. We detected follicle enlargement beginning in the fall with shelled eggs appearing as early as 7 April and as late as 12 August. We found a significant quadratic relationship between day of year and maximum follicle diameter (r2 = 0.22, F2,100 = 15.61; p < 0.05). A significant relationship between turtle size and clutch size was not detected nor was there a significant relationship between turtle size and egg width. We detected a record clutch size of 17 eggs and a mean ± SD clutch size of 11.4 ± 3.11. We observed a single instance of production of 2 clutches. The smallest gravid female we detected with shelled eggs had a plastron length of 179 mm. We also found that the probability of capturing a female gravid with shelled eggs was highest in early June. Our results suggest geographic variation occurs in the reproductive biology of P. gorzugi and highlight the importance of range-wide, temporally extensive sampling. Data presented herein can be included in population viability assessments and inform conservation recovery plans. Resúmen. Testudines es un orden de reptiles caracterizado por un bajo reclutamiento anual y una madurez sexual tardía. Una especie testudina de interés para la conservación es la tortuga del Río Grande (Pseudemys gorzugi), un taxón nativo del suroeste de los Estados Unidos y la especie más occidental de este género. Una comprensión clara de la biología reproductiva de las especies de tortugas en la naturaleza brinda mejor información a las opciones de manejo y conservación. La biología reproductiva de P. gorzugi se ha investigado anteriormente en el Río Negro del sureste de Nuevo México. Debido a que las estrategias de historia de vida de los taxones de quelonios pueden variar según los gradientes geográficos, examinamos la biología reproductiva de esta especie en tres sitios en el oeste de Texas entre el 2017 y 2019. Detectamos el agrandamiento del folículo a partir del otoño con la aparición de huevos sin cáscara desde el 7 de abril y tan tarde como el 12 de agosto. Encontramos una relación cuadrática significativa entre el día del año y el diámetro máximo del folículo (r2 = 0.22, F2,100 = 15.61; p < 0.05). No se detectó una relación significativa entre el tamaño de la tortuga y el tamaño de la nidada ni hubo una relación significativa entre el tamaño de la tortuga y el ancho del huevo. Detectamos un tamaño récord de nidada de 17 huevos y un tamaño medio ± DE de nidada de 11.4 ± 3.11. Observamos un solo caso de producción de dos nidadas. La hembra grávida más pequeña que detectamos con huevos sin cáscara tenía una longitud de plastrón de 179 mm. También encontramos que la probabilidad de capturar una hembra grávida con huevos sin cáscara era más alta a principios de junio. Nuestros resultados sugieren que se produce una variación geográfica en la biología reproductiva de P. gorzugi y resaltan la importancia del muestreo extenso temporal en todo el rango. Los datos presentados en este documento pueden incluirse en las evaluaciones de viabilidad de la población e informar los planes de recuperación y conservación.