Diet and Isotopic Niche of the Rio Grande Cooter (Pseudemys gorzugi) and Syntopic Red-eared Slider (Trachemys scripta elegans) in San Felipe Creek, Texas, USA

Abstract. The Rio Grande cooter (Pseudemys gorzugi) is an imperiled freshwater turtle native to the southwestern United States and northeastern Mexico. Previous studies investigating P. gorzugi diet have focused on the population occupying the Black River drainage in southeastern New Mexico, while Texas populations have remained unexamined. During the summer and fall of 2020, we studied the dietary habits of P. gorzugi and the syntopic red-eared slider (Trachemys scripta elegans) at San Felipe Creek, Texas, USA using fecal content and stable isotope analyses. We also compared the isotopic niches of these 2 co-occurring turtle species. Filamentous algae were, volumetrically, the most important food item for male, female, and juvenile P. gorzugi. Stable isotope mixing models indicated that lotic and lentic filamentous algae had the greatest proportional contribution to P. gorzugi and T. s. elegans diets, respectively. Stable isotope dietary mixing models also indicate T. s. elegans had a more carnivorous diet, composed mostly of red-rimmed melania (Melanoides tuberculata) and red swamp crayfish (Procambarus clarkii). Carnivory in this species was further supported by enriched δ15N values and higher trophic position estimates. Pseudemys gorzugi and T. s. elegans had δ13C and δ15N signatures that significantly differed, and the 2 species showed little overlap in isotopic niche space, suggesting a low likelihood of intense resource competition. Our results demonstrate that the diet of P. gorzugi, and the isotopic niche overlap between P. gorzugi and T. s. elegans at San Felipe Creek differ from that in the Black River drainage of New Mexico. The information provided here contributes toward a more complete understanding of P. gorzugi ecology, is useful for identifying suitable habitat worthy of conservation, and can help guide the development of feeding regimes for captive assurance colonies. Resúmen. La tortuga de Río Grande (Pseudemys gorzugi) es una tortuga de agua dulce en peligro nativa del suroeste de los Estados Unidos y el noreste de México. Estudios previos que han investigado la dieta de P. gorzugi se han enfocado en la población que ocupa el drenaje del Black River en el sureste de Nuevo México, sin embargo, las poblaciones de Texas no han sido examinadas. Durante el verano y el otoño de 2020, estudiamos los hábitos alimentarios de P. gorzugi y la tortuga de orejas rojas sintópica (Trachemys scripta elegans) en San Felipe Creek, Texas, EE. UU. mediante un análisis de contenidos fecales e isótopos estables. Incluso comparamos los nichos isotópicos de estas dos especies de tortugas en coexistencia. Las algas filamentosas fueron, volumétricamente, el alimento más importante para machos, hembras y juveniles de P. gorzugi. Los modelos de mezcla de isótopos estables indican que las algas filamentosas lóticas y lénticas contribuyen en mayor parte proporcionalmente a las dietas de P. gorzugi y T. s. elegans, respectivamente. Los modelos de mezcla dietética de isótopos estables también indican que T. s. elegans tiene una dieta más carnívora, compuesta en mayor parte de melania de borde rojo (Melanoides tuberculata) y cangrejo de río rojo (Procambarus clarkii). La característica carnívora en esta especie fue respaldada aún más por valores de δ15N enriquecidos y estimaciones de posición trófica más altas. Pseudemys gorzugi y T. s. elegans tuvieron valores de δ13C y δ15N que diferían significativamente y las dos especies mostraron poca superposición en el espacio del nicho isotópico, lo cual sugiere una baja probabilidad de competencia intensa por los recursos. Nuestros resultados demuestran que la dieta de P. gorzugi y la superposición del nicho isotópico entre P. gorzugi y T. s. elegans en San Felipe Creek difieren de aquellas del drenaje del Black River de Nuevo México. La información proporcionada aquí contribuye a un conocimiento más completo de la ecología de P. gorzugi, es útil para identificar un hábitat adecuado digno de conservación y puede ayudar a guiar el desarrollo de regímenes de alimentación para colonias de seguridad cautivas.