Coimbatore et sa myriade de portraits

Si les deux extrémités du continuum chronologique de la pratique photographique indienne – la période 1840-1910 d’une part, la fin du xxe siècle d’autre part – ont fait l’objet de recherches, on ignore encore comment, de manière concrète et détaillée, le médium, initialement aux mains des élites britannique et indienne, est devenu un phénomène de grande ampleur. À partir de l’étude croisée de diverses sources (visuelles, orales, écrites) rassemblées à la faveur d’une enquête de terrain de plusieurs mois, dont la logique méthodologique fait l’objet d’une présentation circonstanciée, cet article apporte un éclairage sur l’histoire de la photographie dans un espace géographique encore peu étudié, le sud de l’Inde. Avec Coimbatore – grand centre industriel – comme point focal, il dresse un panorama chronologique des évolutions géographiques et sociales de la pratique photographique au niveau micro. Construit autour de trois périodes clés, l’article propose ainsi une lecture spatialisée – focalisée sur la répartition géographique des studios, et de la consommation photographique – et socialisée – relative à l’évolution des profils des photographes et des clients – du processus de démocratisation de l’accès à la photographie à Coimbatore.