Pathologie et évaluation des ponts existants

Le pont , ouvrage d’art par excellence, occupe une place tres particuliere parmi les constructions ; il est un symbole, lui-meme paradoxal : franchissant un fleuve, il est un moyen de communication entre les hommes, d’expansion de la civilisation, mais aussi un instrument de conquete et d’invasion. Depuis l’Antiquite, il a ete celebre comme la plus accomplie des constructions, ainsi qu’en temoignent les qualificatifs de « Pontifex » applique au Pere de l’Eglise ou, plus modestement, de « ponte », generalement grand, applique aux personnages importants de l’heure. Le caractere paradoxal du pont se retrouve dans son comportement mecanique : son schema statique est simple, ses appuis sont bien definis et materialises par des organes precis, au contraire du bâtiment qui, porte par de nombreux voiles ou poteaux, constitue une structure d’un haut degre d’hyperstaticite. Et, cependant, le calcul d’un pont exige une specialisation particuliere que peu de bureaux d’etudes peuvent se flatter de posseder. La raison principale de cette difficulte reside dans les conditions de service des ouvrages : exposes aux intemperies, au sel antiverglas repandu sur les ponts routiers en climat froid, a des charges de trafic a fort effet dynamique et qui depassent souvent les limites codifiees, les ponts sont soumis a un regime severe qui justifie le soin particulier apporte a leur projet et a leur execution ; en outre, par le role qu’ils jouent dans la vie quotidienne du pays, les ponts sont des ouvrages sensibles a l’opinion publique : la fermeture d’un ouvrage, meme temporaire, pour une operation d’entretien ou de reparation, entraine des reactions vives de la part des usagers, prompts a denoncer le laxisme, voire l’incurie des services publics. Les ponts vieillissent, mais, compte tenu de leur importance sociale, ils doivent etre l’objet de soins particuliers pour qu’ils puissent assurer leur fonction pendant la duree de vie qui leur a ete assignee. Ils ne sont pas toujours en bonne sante, et il n’est pas toujours facile de diagnostiquer une maladie, puis de prescrire le bon remede. Le present article propose un panorama des principaux types de desordres affectant les ponts et des methodes de diagnostic les plus modernes, avant de developper la problematique fort delicate de l’evaluation des ouvrages existants. Compte tenu de l’etendue du sujet, l’expose se limite a l’etude des tabliers de ponts en beton ou en acier : il ne traite donc pas d’autres types de constructions (par exemple les ponts en bois ou en maconnerie) et n’aborde pas non plus la pathologie des fondations. Nota : Le texte qui suit reprend, en les condensant, plusieurs chapitres de l’ouvrage [1] « Maintenance et reparation des ponts – Sous la direction de J.-A. Calgaro et R. Lacroix – Presses de l’Ecole nationale des ponts et chaussees (1997) » – a la redaction duquel ont collabore : Ch. Binet-Tarbe de Vauxclairs, J. Chatelain, B. Fargeot, M. Fragnet, B. Godart, J.P. Gourmelon, Ph. Lecroq, D. Poineau, A. Raharinaivo, M. Salomon*, J. Seantier, J.N. Theillout, Ch. Tourneur, J. Trinh. Il ne comporte que peu de references bibliographiques : pour de plus amples informations sur les techniques presentees, le lecteur pourra se reporter a la riche bibliographie fournie dans l’ouvrage qui vient d’etre mentionne.