« Quand on me battait debout, je saignais en pile. »

En Guadeloupe, au mois de décembre 1841, Eugène Vaultier de Moyencourt, propriétaire dans la commune de Petit-Canal, est jugé par la cour d’assises de Basse-Terre pour « châtiments excessifs et traitements inhumains sur ses esclaves ». De janvier à mars 1842, Louis-Joseph Vallentin, propriétaire de Joinville à Marie-Galante, est jugé par la cour d’assises de Pointe-à-Pitre pour avoir, dans le courant de l’année 1838, donné la mort à l’esclave Sébastien. À mesure que le discours abolitionniste gagne en audience en métropole et que la justice coloniale – prononcée par le ministère public – se veut plus clémente, les « propriétaires » de la Guadeloupe n’entendent pas abdiquer, arguant tour à tour de l’inviolabilité de la propriété privée, des caractéristiques raciales des Noirs qui seraient inaptes à la liberté, de l’intérêt national et de conceptions issues de la religion ou de l’Antiquité classique, selon lesquelles l’esclavage serait nécessaire à la civilisation. Entre 1840 et 1848, on peut recenser 21 dossiers où la violence arbitraire du maître, allant jusqu’à la cruauté, voire le sadisme, entraîne souvent la mort des esclaves (Josette Fallope, 1992). C’est le cas des affaires Vaultier de Moyencourt et Vallentin qui mettent au jour sévices quotidiens, châtiments et tortures qu’endurent des esclaves réputés empoisonneurs. Si elles se terminent sans surprise par l’acquittement des maîtres, représentants d’une plantocratie fondée sur l’endogamie blanche et résolue à conserver le pouvoir dans la colonie, elles donnent à entendre, à petit bruit, une remise en cause pusillanime de l’impunité du maître par le ministère public. De surcroît, elles nous laissent entendre la voix des esclaves qui témoignent. Si certains restent sous influence, d’autres accusent et décrivent les supplices et les crimes. Ces témoignages, prononcés en créole, nous sont parvenus traduits en français par le truchement des greffiers (avec toutefois quelques mots maintenus en créole) dans la relation que La Gazette officielle de la Guadeloupe a donnée de ces procès.