Severe Defoliation of Vegetative Maize Plants Does Not Reduce Grain Yield: Further Implications with Action Thresholds

Abstract. It is commonly perceived that early defoliation of maize (Zea mays L.) is a significant risk for maximum grain yields. However, several studies designed to assess biotic and abiotic factors that reduce leaf area reported contrasting results. When maize suffers defoliation before developing its seventh leaf (V7 stage), plants can often compensate without impacting grain production. Seventy-five percent of 20 reviewed publications that offer empirical information indicated severe defoliation did not affect maize yield when plants were less than V7. We present field results for six maize hybrids, lines, and a landrace with severe (75%) defoliation one, two, or three times before reaching V7, in Maryland. Results showed that despite multiple, severe defoliation, there were no significant differences in grain yield (P > 0.05). Despite seven amounts of defoliation, yields for each defoliation amount did not differ from yields for intact plants. One early defoliation at V2 significantly produced more grain than did the nondefoliated check (P < 0.05). Results confirm the ability of maize to compensate or over-compensate for vegetative-stage defoliation. Results are also discussed in relation to recent reviews of previous studies. It is imperative to reconsider unnecessary recommendations to apply insecticide against maize defoliators when maize plants have yet to develop the seventh leaf. Resumen. Se considera que la defoliación temprana del maíz (Zea mays L.) disminuye las posibilidades de obtener máximos rendimientos. Sin embargo, estudios diseñados para medir los factores bióticos y abióticos que reducen el área foliar han producido resultados contrastantes. Cuando el maíz es defoliado antes de que desarrolle la séptima hoja (V7), las plantas pueden compensar la pérdida sin impactar el rendimiento. Setenta y cinco por ciento de las publicaciones que proveen información empírica indican que la defoliación severa no afecta el rendimiento cuando las plantas no han llegado a la etapa V7. Presentamos resultados de campo en Maryland, con seis cultivares híbridos, líneas y un criollo a los cuales se les cortó 75% del follaje una, dos y tres veces antes del desarrollo de la séptima hoja. A pesar de la frecuente y alta defoliación en siete diferentes momentos, el rendimiento no disminuyó (P > 0.05). Una sola defoliación en la etapa de la segunda hoja (V2) produjo más grano que el tratamiento sin defoliación (control) (P < 0.05). Estos resultados confirman la capacidad del maíz para compensar y hasta sobre compensar la pérdida severa del follaje en etapas tempranas. Nuestros resultados se discuten haciendo referencia a estudios preliminares. Es imperativo reconsiderar las recomendaciones innecesarias de aplicar insecticida contra defoliadores cuando el maíz no ha llegado a la etapa V7.