La laïcisation des écoles en Avesnois-Thiérache au xix e siècle

L’espace frontalier de l’Avesnois-Thiérache, marqué par l’Histoire, a conduit sa population rurale, individualiste, malthusienne et volontiers frondeuse, à ne compter que sur elle-même. À l’issue de la Révolution, c’est une terre de mission pour les frères des Écoles chrétiennes et les sœurs de Sainte-Thérèse d’Avesnes. L’esprit républicain s’y réveille vers 1848 mais la prospérité du Second Empire assure avec l’enseignement congréganiste bien implanté ordre, moralité et stabilité. Le processus de laïcisation des écoles communales s’engage à partir de 1880, par un jeu de substitution d’un personnel congréganiste vieillissant remplacé par les jeunes cohortes des instituteurs normaliens. Mais aussi par l’édification de bâtiments nouveaux par les conseils municipaux devenus majoritairement républicains. Dans les zones industrialisées et plus peuplées, la laïcisation suscite en réaction la création d’écoles libres entretenues par des notables locaux. L’interdiction des congrégations conduit ensuite à un exode vers la Belgique proche.