FLAT-TAILED HORNED LIZARDS—20 YEARS OF RESEARCH AT THE NORTHWESTERN EDGE OF THEIR RANGE

Abstract Flat-tailed horned lizards (Phrynosoma mcallii) exist in one of the hottest, driest deserts of North America. Much of this lizard's habitat has been reduced and fragmented because of conversion from aeolian sand flats to agriculture, golf courses, housing, industrial-scale solar, and off-road vehicle recreation, as well as the construction of multiple highways, railroads, and aqueducts. To inform management actions aimed at sustaining populations in these habitat fragments it is critical to monitor the lizards' population fluctuations within a context of changes to the quality and quantity of their habitat and available resources. Here we describe fluctuations and relationships to habitat variables for a population of flat-tailed horned lizards at the northwesternmost edge of their range. Over 20 years of surveys, the lizards' population did not correlate with rainfall amounts as would be expected in such an arid environment. Rather, the lizards showed a negative correlation with the density of an invasive nonnative plant, Sahara mustard (Brassica tournefortii). In years with high rainfall the mustard formed dense stands, inhibiting native annual plants, and creating a negative trophic cascade that included the lizards' primary food, harvester ants. However, in moderate- and low-rainfall years, when the mustard is absent or at low densities, flat-tailed horned lizard populations rebound. The result is that the last remaining Coachella Valley population of flat-tailed horned lizards continues to persist. Resumen El lagarto cornudo de cola plana (Phrynosoma mcallii) existe en uno de los desiertos más calurosos y secos de América del Norte. Debido a la conversión de su hábitat de llanuras de arena eólica a la agricultura, campos de golf, viviendas, parques solares a escala industrial, y recreación en vehículos todoterreno, así como la construcción de múltiples carreteras, líneas de ferrocarriles, y acueductos, la gran parte del hábitat de este lagarto se ha reducido y fragmentado. Para informar las acciones de manejo dirigidas a mantener las poblaciones dentro de estos fragmentos de hábitat, es crítico monitorear el estado de las lagartijas, así como situar las fluctuaciones de las poblaciones dentro de un contexto de cambios en la calidad y cantidad de su hábitat y los recursos disponibles. Aquí describimos las fluctuaciones y las relaciones a las variables de hábitat para una población de esta lagartija al límite noroeste de su distribución geográfica. Durante 20 años de muestreos, la población de la lagartija no se correlacionó con las cantidades de lluvia como se esperaría en un ambiente tan árido. Más bien, las lagartijas mostraron una correlación negativa con la densidad de una planta invasora, no nativa, mostaza del Sahara (Brassica tournefortii). En años con altas precipitaciones, la mostaza formó densos rodales, inhibiendo las plantas nativas anuales, y creando una cascada trófica negativa que incluía el alimento principal de las lagartijas, las hormigas cosechadoras. Sin embargo, en años de precipitación moderada y baja, cuando la mostaza está ausente o en densidades bajas, las poblaciones de lagartos cornudos de cola plana se recupera. El resultado es que la última población restante del Valle de Coachella sigue.