EVALUATION OF A TRANSLOCATION OF CROCODYLUS MORELETII INDIVIDUALS TO ÁREA DE PROTECCIÓN DE FLORA Y FAUNA YUM BALAM, QUINTANA ROO, MEXICO

Abstract We rescued 22 Crocodylus moreletii adult individuals from an area designated to become a theme park in the Riviera Maya tourist corridor in Quintana Roo, Mexico. They were translocated between January and February 2018 to Río Yalikín stream located in the wildlife sanctuary Área de Protección de Flora y Fauna Yum Balam. Our goal was to evaluate the survival and dispersal of the translocated specimens, and to measure their possible impact on the local crocodile populations (C. moreletii, C. acutus, and possible hybrids) already established in the Yum Balam Protected Area. We conducted diurnal and nocturnal field surveys from January to June 2019 to search for translocated crocodiles, and to estimate abundance, size class structure, and sex ratio of the population (local and translocated crocodiles). Ten of the translocated crocodiles (five females and five males) were tagged with very high frequency (VHF) radiotransmitters with global positioning system datalogger. After spending 36 h at a fixed-point location and utilizing a boat to track animals (2,748 km traveled and 254 h expended), we did not recapture any of the translocated crocodiles, and we failed to detect individuals with radiotransmitters. We detected, however, VHF signals from three individuals outside of Río Yalikín area during an aerial survey. The spatial distribution of all crocodiles was aggregated with possible segregations as they moved away from the stream's delta. The estimated total abundance was 26 crocodiles with an encounter rate of 3.64 individuals/km. The population structure by size classes consisted of yearlings (1.14%), juveniles (9.66%), subadults (11.36%), adults (13.64%), and large adults (5.68%). An important fraction of sightings (58.52%) was assigned to the “Eyes Only” category. Twenty-six crocodiles were captured (12 C. moreletii and 14 C. acutus). The observed sex ratio for both species was 1:1 during our study. Our results concerning the dynamics of the local population and the possible impacts of the introduced individuals provide relevant information to determine the best practices that wildlife managers should pursue to achieve sustainable management and conservation of crocodiles. Resumen Rescatamos 22 individuos adultos de Crocodylus moreletii de un área designada para convertirse en un parque temático en el corredor turístico de la Riviera Maya en Quintana Roo, México. Estos individuos fueron translocados entre enero y febrero de 2018 al arroyo Río Yalikín ubicado en el santuario de vida silvestre Área de Protección de Flora y Fauna Yum Balam. Nuestro objetivo era evaluar la supervivencia y la dispersión de los ejemplares translocados y medir su posible impacto en la población local de cocodrilos (C. moreletii, C. acutus y posibles híbridos) ya establecida en el Área Protegida de Yum Balam. Realizamos muestreos de campo diurnos y nocturnos de enero a junio de 2019 para ubicar cocodrilos translocados y estimar la abundancia, la estructura de clases de tamaño y la proporción de sexos de la población (cocodrilos locales y translocados). Diez de los cocodrilos translocados (5 hembras y 5 machos) fueron marcados con radiotransmisores de frecuencia muy alta (VHF) con registrador de datos de sistema de geoposicionamiento global. Después de pasar 36 horas en un punto fijo y de utilizar una embarcación para rastrear a los animales (2,748 km recorridos y 254 horas empleadas), no recapturamos a ninguno de los cocodrilos translocados y no detectamos individuos con radiotransmisores. Sin embargo, detectamos señales VHF de tres individuos fuera del área de Río Yalikín durante un muestreo aéreo. La distribución espacial de todos los cocodrilos fue agregada con posibles segregaciones a medida que se alejaban del delta del arroyo. La abundancia total estimada fue de 26 cocodrilos con una tasa de encuentro de 3.64 individuos/km. La estructura de la población por clases de tamaño consistió en crías (1.14%), juveniles (9.66%), subadultos (11.36%), adultos (13.64%) y adultos grandes (5.68%). Una fracción importante de los avistamientos (58.52%) se asignó a la categoría “Sólo Ojos.” Se capturaron 26 cocodrilos (12 C. moreletii y 14 C. acutus). La proporción de sexos observada para ambas especies fue de 1:1 durante nuestro estudio. Nuestros resultados sobre la dinámica de la población local y los posibles impactos de los ejemplares introducidos aportan información relevante para determinar las mejores prácticas que los administradores de la fauna silvestre deben seguir para lograr un manejo sostenible y la conservación de los cocodrilos.