Compétition, controverses et cultures de microbes : le développement du sérum antipesteux entre Paris et l’Inde (1894-1899)

La capacite de preparer des serums et des vaccins capables de guerir ou d’immuniser les etres humains etait affichee par les bacteriologistes de la fin du xix e siecle comme l’un des principaux acquis de la « revolution microbienne ». Toutefois, les difficultes rencontrees pour developper un produit therapeutique allongeaient le chemin conduisant de sa conception a la standardisation et utilisation a grande echelle. Ce decalage est bien illustre par l’analyse de la trajectoire du serum antipesteux, concu entre 1894 et 1895 a l’Institut Pasteur. La difficulte majeure ayant ralenti sa standardisation tient a des essais pratiques en Inde – et non en France – lors des epidemies de peste bubonique de 1897 et 1898. L’analyse des lettres et des cahiers de terrain des deux chercheurs responsables des essais, Alexandre Yersin et Paul Simond, revele leurs strategies et les relations qu’ils durent nouer avec les acteurs locaux pour parvenir a leurs fins. Elle devoile egalement la competition et les controverses inevitables ayant oppose Yersin et Simond a d’autres chercheurs europeens desireux de tester leurs propres produits en Inde.