Whirlwind I: computer architectures as testing grounds for the spaces of modernity

ResumenEsta investigación interdisciplinar explora el enorme impacto del desarrollo de los computadores digitales y las tecnologías de la computación en la formación, representación y recepción de la arquitectura a partir de mediados del siglo XX. Este artículo se centra en el vínculo entre arquitectura y computación, específicamente, en el materializado a través de los espacios arquitectónicos generados literalmente por ambas disciplinas: el dispositivo tecnológico ‘edificio’ y el dispositivo tecnológico ‘computador’. Al inicio de la investigación se describen los dispositivos tecnológicos (computadores) pertenecientes a las pre-generaciones de computadores (dispositivos electromecánicos y electrónicos) y a la Primera Generación de la Computación (dispositivos digitales), según la genealogía propuesta por el ingeniero electrónico estadounidense Gordon Bell, en 1980, y por el comisario Paul E. Ceruzzi, en 2003. Se estudia, en concreto, uno de los tres computadores digitales más importantes desarrollados en EE.UU., perteneciente a la Primera Generación: el Whirlwind I o WWI, un mainframe desarrollado en el Campus del Massachusetts Institute of Technology (MIT) entre 1945 y 1956 por Jay W. Forrester y su equipo. Este caso de estudio es uno de los primeros ejemplos de la arquitectura de la computación: Es un dispositivo tecnológico (edificio y computador) que constituye un espacio que se habita y se recorre. Este ejemplo sirve de punto de partida para el análisis del nacimiento de la era digital de la computación y el desarrollo de la arquitectura moderna, que coincidieron en el tiempo y evolucionaron en paralelo. Es en estos espacios de los primeros computadores digitales donde se vislumbran una serie de características que pudieron influir o ser influidos por las arquitecturas que se estaban desarrollando en la disciplina puramente arquitectónica en este mismo periodo. Unos espacios que, pese a no estar recogidos habitualmente entre los que configuran el relato de la arquitectura moderna, deberían ser incluidos en el mismo ya que en ellos se ensayan, en un campo alternativo, cuestiones que de otro modo se estaban desarrollando en los espacios de la modernidad.AbstractThis interdisciplinary research explores the enormous impact that digital computing technologies have had on how architecture has been formed, as represented and received since the mid-20th century. It focuses on the link between architecture and computing, particularly as materialised through architectural spaces generated literally by both disciplines: the technological device building and the technological device computer. Our research begins by describing technological devices (computers) belonging to the pre-generations of computers (electromechanical and electronic devices) and to the First Generation of Computing (digital devices), according to the genealogy proposed by the American electrical engineer Gordon Bell in 1980 and the curator Paul E. Ceruzzi in 2003. Specifically, it studies one of the three most important digital computers developed in the United States. It belonged to the First Generation: The Whirlwind I or WWI was a mainframe developed on the campus of the Massachusetts Institute of Technology (MIT) between 1945 and 1956 by Jay W. Forrester and his team. This case study is one of the first examples of computational architecture: It is a technological device (building and computer) that constitutes a space which is both inhabited and travelled through. This example acts as a starting point in the analysis of the birth of the digital era of computing and the development of modern architecture, both of which coincided in time and evolved in parallel. These spaces of the first digital computers provided the first glimpse of a number of characteristics that would influence and be influenced by the architectures that were being developed in the purely architectural discipline at the time. Although these spaces are not usually included among the ones told about in the narrative of modern architecture, they should be included in it, as they were used in trying out issues that were otherwise being developed in the spaces of modernity.