EFFECTS OF CATTLE DISTURBANCE ON CHANGE IN POPULATION DENSITIES AND FLOWERING OF WRIGHT FISHHOOK CACTUS (SCLEROCACTUS WRIGHTIAE L.D. BENSON)

Abstract In 1979, the United States Fish and Wildlife Service listed the Wright fishhook cactus (Sclerocactus wrightiae L.D. Benson) as endangered. Since that time, the potential impacts associated with cattle grazing have been a central focus of land management policies and debate. To better understand and monitor the impacts of cattle disturbance on Wright fishhook cactus population trends, the Bureau of Land Management established 30 macroplots (25 × 50 m). These macroplots were placed in multiple grazing allotments and located in areas representing different levels of disturbance (high, moderate, and low). Our objective was to evaluate the effects of cattle soil disturbance on change in population densities (individuals/macroplot), flowering plant frequency (%), and flowering density (number of reproductive structures/macroplot) of Wright fishhook cactus across 7 years (2011–2017). Our analysis suggests that decreased flowering frequency (%) is significantly associated with high cattle disturbance. However, we observed no significant association between level of disturbance and flower density or change in population density. These results indicate that soil disturbance by cattle may not be significantly impacting Wright fishhook cactus populations or contributing to their range-wide population decline. Resumen En el año 1979, el United States Fish and Wildlife Service declaró a la especie de cacto anzuelo de Wright (Sclerocactus wrightiae L.D. Benson) en peligro de extinción. Desde entonces, se han disputado las políticas de manejo de tierras y los impactos potenciales asociados con el pastoreo de ganado. Para comprender mejor y monitorear los impactos de la ganadería sobre los cambios poblacionales del cacto anzuelo de Wright, el Bureau of Land Management estableció 30 macroparcelas (25 m × 50 m). Las macroparcelas fueron instaladas en múltiples sectores de pastoreo en lugares representando diferentes niveles de perturbación (alto, mediano, y bajo). Nuestro objetivo fue la evaluación de los efectos de la perturbación del suelo causados por el ganado en cambios en la densidad poblacional (individuales/macroparcela), la frecuencia de floración (%), y la densidad de floración (número de estructuras reproductivas/macroparcela) del cacto azuelo de Wright durante siete años (2011–2017). Nuestro análisis sugiere que la frecuencia decreciente de floración (%) está significativamente asociada con la alta perturbación de pastoreo de ganado. Sin embargo, no observamos ninguna asociación significativa entre el nivel de perturbación y la densidad de floración ni el cambio en la densidad poblacional. Estos resultados indican que la alteración del suelo por ganado no tiene un impacto significativo sobre la población del cacto anzuelo de Wright, ni contribuye a su disminución poblacional en toda su distribución geográfica.