EFFECT OF BUFFELGRASS (CENCHRUS CILIARIS) ON SONORAN DESERT RODENT DIVERSITY AND POPULATION DENSITY

Abstract Buffelgrass (Cenchrus ciliaris, syn. Pennisetum ciliare) is exotic to the Sonoran Desert and has caused drastic changes in this ecosystem. Yet, little research has documented the impact of buffelgrass on wildlife in the region, including small mammals. The objective of this study was to estimate abundance of native nocturnal rodents and characterize habitat structure in an area with native vegetation and buffelgrass prairies to assess the effect of this exotic grass on the diversity and population density of this community in the Sonoran Desert, located in the municipality of La Colorada, in central Sonora, Mexico. We trapped nocturnal rodents in a buffelgrass prairie site and in a site with native vegetation (with two trapping plots at each site), before and during the summer rainy season, and observed the differences in species composition between sites. We used capture-mark-recapture and distance sampling models to estimate population density of the two most common species, Dipodomys merriami and Chaetodipus penicillatus. Despite differences in habitat structural diversity between buffelgrass prairies and native vegetation, our results suggest that buffelgrass does not seem to affect dominance or population density of these two heteromyids, whereas evenness and species richness showed some differences between buffelgrass prairies and native vegetation sites. Resumen El zacate buffel (Cenchrus ciliaris, syn. Pennisetum ciliare) es una especie exótica al desierto Sonorense que ha ocasionado cambios drásticos en este ecosistema. Sin embargo, poco se ha documentado sobre el impacto del zacate buffel en la fauna silvestre de la región, incluyendo a los mamíferos pequeños. El objetivo del presente estudio fue estimar la abundancia de roedores nocturnos nativos y caracterizar la estructura del hábitat en un área con vegetación nativa y praderas de zacate buffel para evaluar el efecto de este pasto exótico sobre la diversidad y densidad poblacional de esta comunidad en el desierto Sonorense, ubicado en el municipio de La Colorada, en el centro de Sonora, México. Se realizaron trampeos en un sitio con pradera de zacate buffel y en un sitio con vegetación nativa. Se colocaron dos parcelas de trampeo en cada uno, antes y durante la temporada de lluvias de verano y se observaron las diferencias en la composición de especies entre sitios. Se utilizaron modelos de captura-marcaje-recaptura y muestreo por distancia para estimar la densidad poblacional de las dos especies más comunes, Dipodomys merriami y Chaetodipus penicillatus. A pesar de las diferencias en diversidad estructural de hábitat entre las praderas de zacate buffel y la vegetación nativa, nuestros resultados sugieren que no existe efecto del zacate buffel ni sobre la dominancia ni sobre la densidad poblacional de los dos heterómidos, mientras que la uniformidad y la riqueza de especies mostraron algunas diferencias entre los sitios de pradera de zacate buffel y vegetación nativa.