Sacrificing Guaíra Falls

In October 1982, Itaipu Dam’s reservoir flooded Guaíra Falls, one of the world’s largest waterfalls and a cherished natural monument. The Brazilian military government argued this was a necessary sacrifice for development and that at that time Brazil needed energy more than environmental protection. This narrative is enticing but incorrect. The military government could have pursued alternative power production while sparing the falls, as in the scheme that renowned Brazilian engineer Octávio Marcondes Ferraz outlined in the project’s original blueprints. However, his original design was politically problematic and reignited a border dispute that raised the specter of Brazil and Paraguay’s bellicose past. Thus, Brazil chose to pursue Itaipu at the cost of the famous falls because Itaipu presented an immediate solution to an international conflict that threatened to undermine the military regime’s legitimacy. Em outubro de 1982, o reservatório da Usina Hidrelétrica de Itaipu alagou Sete Quedas, uma das maiores cataratas do mundo e uma maravilha natural considerado patrimônio nacional. O governo militar do Brasil argumentou que o sacrifício foi necessário em prol do desenvolvimento e que naquele momento o Brasil precisava mais da produção energética do que da proteção ambiental. Esta narrativa é atraente, mas errada. O governo militar poderia ter considerado produção energética alternativa enquanto preservava as cataratas, como no esquema esboçado pelo renomado engenheiro Octávio Marcondes Ferraz nos planos originais do projeto. No entanto, o seu esquema original foi politicamente problemático, reacendendo antigas disputas fronteiriças que poderiam reviver os fantasmas do passado belicoso entre o Brasil e o Paraguai. O Brasil escolheu prosseguir com Itaipu ao custo de Sete Quedas porque Itaipu apresentou uma solução imediata ao conflito internacional que ameaçou enfraquecer a legitimidade do regime militar.