The Ends of the Indian Ocean: Tracing Coastlines in the Tanzanian “Hinterland”

Abstract: In recent years, several attempts to revitalize Area Studies have concentrated on oceans as the unifying force to create regions. In this respect, the Indian Ocean has become a prime example to show how economic as well as cultural flows across the sea have contributed to close connections between its shores. However, by doing so, they not only seem to create a certain, rather homogeneous, Indian Ocean space, they often also lead to a conceptual separation between “coast” and “hinterland,” similar to earlier distinctions between “African/Arab” or “East/Central Africa.” In this contribution, so-called “Arab” traders who settled along trade routes connecting the East African coast to its hinterland will serve as an empirical ground to explore and challenge these boundaries. Tracing maritime imaginaries and related materialities in the Tanzanian interior, it will reflect on the ends of the Indian Ocean and the nature of such maritime conceptualizations of space more generally. By taking the relational thinking that lies at the ground of maritimity inland, it wishes to encourage a re-conceptualization of areas that not only replaces a terrestrial spatial entity with a maritime one, but that genuinely breaks with such “container-thinking” and, instead, foregrounds the meandering, fluid character of regions and their complex and highly dynamic entanglements. Résumé: Au cours de ces dernières années, plusieurs tentatives de revitalisation des études régionales ont été consacrées aux océans qui sont ainsi devenus une force unificatrice pour la création de régions. À cet égard, l’océan Indien est devenu un excellent exemple pour montrer à quel point les flux économiques et culturels le traversant ont contribué à l’établissement de liens étroits entre ses côtes. Cependant, ces études ont non seulement semblé créer un espace assez homogène mais elles ont également souvent conduit à une séparation conceptuelle entre “côte” et “arrière-pays,” répétant ainsi des distinctions antérieures entre “Africains/Arabes” ou “Afrique centrale/Afrique de l’Est,” Dans cette contribution, les commerçants dits “arabes” établis le long des routes commerciales reliant la côte est-africaine à son arrière-pays servent de base empirique pour explorer et contester ces distinctions. En étudiant les imaginaires maritimes et leurs matérialités connexes dans l’intérieur de la Tanzanie, cet article se penche sur les extrémités de l’océan Indien et sur la nature d’une telle conceptualisation maritime de l’espace. En prenant la pensée relationnelle qui est à la base de la maritimité intérieure, il souhaite encourager une re-conceptualisation des zones qui non seulement remplacent une entité spatiale terrestre par une entité maritime, mais qui rompent véritablement aussi avec une pensée caractérisée par un cadre géographique rigide. Au lieu de cela, cet article met en évidence le caractère sinueux et fluide des régions et leurs enchevêtrements complexes et hautement dynamiques.