Modelling Age: Ageing Women Writers and Their Readers (Annie Ernaux, Margaret Drabble)

Abstract:Annie Ernaux and Margaret Drabble, both now in their eighties, are writers who throughout their long careers have charted the life course of women of their generation. Ernaux's Les Années (2008) and Drabble's The Dark Flood Rises (2016) share a focus on late life and — I argue here — represent cases of what Kathleen Woodward once defined as a much-needed feminist remodelling of old age. In this comparative analysis, I identify elements shared across these two generically and stylistically quite different works: their unromantic yet positive depiction of ageing women; their treatment of time and of relations between the individual self and the collectivity; the relationship each constructs between author and reader. The differences between them arguably point to the specificities of French and UK culture, notably in terms of the relative importance each attributes to sexuality throughout the life course. Overall, the two works converge more than they diverge in providing a vision of old age in the feminine that is at once clear-sighted and powerfully affirmative.Résumé:Annie Ernaux et Margaret Drabble, toutes deux octogénaires, sont deux écrivaines qui durant leurs longues carrières ont tracé le parcours de vie des femmes de leur génération. Dans Les Années (Ernaux, 2008) et The Dark Flood Rises (Drabble, 2016), les deux autrices envisagent la vie du point de vue de femmes qui en vivent la dernière partie, offrant à leurs lectrices et lecteurs de nouveaux exemples des modèles féministes de la vieillesse réclamés par la critique américaine Kathleen Woodward. Dans cette étude comparative, je trouve des éléments communs entre ces deux œuvres, pourtant très différentes sur le plan générique et stylistique: leur portrait réaliste mais néanmoins positif de la vieille femme; leur manière de peindre la temporalité et les relations entre la situation personnelle de l'individu·e et la collectivité; leur adresse aux lectrices et lecteurs. Certaines des différences entre les deux textes sont aussi révélatrices, car elles indiquent des différences entre la culture britannique et la culture française, notamment au niveau de l'importance attribuée à la sexualité tout le long de la vie. Globalement, néanmoins, les deux textes convergent plus qu'ils ne divergent dans leur vision à la fois lucide et résolument positive de la vieillesse au féminin.