L’omniprésence de la religion : les médecins belges et le dilemme obstétrical (1840-1880)

Cet article examine l’interaction intellectuelle entre les medecins catholiques et liberaux au xixe siecle sur la base des idees avancees lors du debat medical belge sur le dilemme obstetrical. A cette epoque, l’obstruction en cours d’accouchement placait les medecins face a un dilemme majeur : fallait-il choisir la vie de la mere ou celle de l’enfant ? Une cesarienne (en theorie la seule operation capable de sauver a la fois la femme et le fœtus a terme) entrainait la mort de la plupart des femmes. D’autres interventions obstetricales, comme l’avortement medical, offraient a la femme de meilleures chances de survie, mais etaient prejudiciables, par definition, a la vie ou a la sante du fœtus. La gravite du choix a faire mit en evidence de veritables fosses philosophiques dans le domaine medical. Ce choix ouvrit la porte a des questions ne relevant pas du domaine strictement scientifique, comme la priorite entre la mere et l’enfant et le statut de l’enfant a naitre. De nombreux accoucheurs etaient guides dans ces cas precis non seulement par des arguments medicaux, mais aussi par leurs convictions philosophiques dans leur choix d’un ou de plusieurs procedes obstetricaux. En analysant les arguments qui ont domine ce debat entre 1840 environ et 1880, cet article demontre que, dans un pays a predominance catholique comme la Belgique, il etait impossible d’exclure la religion des debats medicaux qui ont souleve une reflexion ethique approfondie. Dans un contexte aussi ideologiquement charge, ou les convictions personnelles inspiraient les actions des medecins en salle d’accouchement, le respect de la liberte ideologique de chaque medecin etait la seule solution viable.