« La catastrophe de Balzac » : le génie, l’échec et l’image de Balzac chez Henry James

L’un des portraits de Balzac le plus souvent dessine par ses critiques contemporains et ulterieurs est celui d’un genie qui echoue. Dans la presente etude, je montre que ce portrait, repris par Henry James dans les cinq essais qu’il consacra a l’auteur de La Comedie humaine de 1875 a 1913 (ainsi que, de facon indirecte, dans son conte La Madone de l’avenir, paru en 1873), est tire du Chef-d’œuvre inconnu et moule sur le personnage de Frenhofer. Les liens entre Le Chef-d’œuvre inconnu et l’image de Balzac chez James sont prefigures, voire prepares, dans nombre d’ouvrages critiques et biographiques portant sur Balzac, dont au moins deux etaient bien connus de James, a savoir l’essai de Taine sur Balzac (1858) et les souvenirs de Leon Gozlan, Balzac en pantoufles (1856) et Balzac chez lui (1862) (reunis en 1886 dans Balzac intime).