Balzac et l’Angleterre : une amitié armée ?

Balzac et l’Angleterre : sujet bizarre mais incontournable, qui s’attache a un pays, et un peuple, qui est a la fois un grand absent dans la vie de Balzac et une grande presence dans son œuvre. Cet article sert de lever de rideau pour les actes spectaculaires qui suivent, eux-memes traces d’une rencontre heureuse a Oxford au printemps 2018 et reflets fideles des multiples incarnations et conceptions de Balzac en Angleterre et de l’Angleterre dans Balzac. Evoquant dans un premier temps les personnages anglais de Balzac et sa reception britannique contemporaine, il se penche ensuite sur les premieres traductions, a l’occasion americaines, parfois malheureuses, avant de se tourner vers l’essor de la critique savante a partir du debut du vingtieme siecle. Cette entente desormais plus que cordiale influe toujours sur notre epoque, non seulement dans le domaine universitaire, mais aussi dans les plus hautes spheres de l’intelligence et de la politique. Car la revendication premiere de Balzac, presente dans ses lectures precoces de philosophes, se traduit par le biais d’un florilege de penseurs et de romanciers britanniques dont le premier est un trouvere ecossais et son rival un homme de theâtre mondial. Scott et Shakespeare forment et informent l’œuvre de Balzac, mais aussi l’appreciation britannique de cette œuvre : c’est a l’aune de ces colosses qu’on mesurera Balzac et qu’on lui taillera une place souveraine dans la mythologie litteraire britannique et cosmopolite. Si la fortune et la reputation critique de Balzac a son epoque n’etaient pas toujours des plus heureuses, ces dissonances sont l’echo de la discordance entre des reactions conservatrices, s’inspirant d’une morale traditionaliste, et l’admiration d’une elite de romanciers et d’artistes qui sera de plus en plus dominante et qui portera le nom et la creation de Balzac par le biais de l’anglais dans la critique et dans la traduction, aussi bien que le francais, partout dans le monde. Ses emissaires se nomment Collins, Wilde ou James, mais les reflets sont symetriques : en temoigne le role de l’etude litterature anglaise de Taine dans les ecrits de Stephen sur Scott et Balzac, ou le courrier Trans-Manche d’un Mortimer ou d’un Anthony Powell. Cette danse de la vie humaine n’est pas pres de finir, Balzac et l’Angleterre se contemplant des deux cotes du detroit dans une appreciation plus vive et mutuelle.