Balzac face aux mœurs anglaises

Historien des mœurs francaises du debut du xixe siecle, Balzac ne manque pas de les opposer souvent aux mœurs anglaises, dont il n’a pourtant qu’une connaissance indirecte. En lui, c’est surtout le sociologue de la vie privee qui est a l’affut et multiplie les paralleles entre une Angleterre industrialisee et tout entiere mecanifiee, et une France dont le retard economique est compense par le caractere convivial de son art de vivre. Le tableau d’ensemble des mœurs anglaises que propose La Comedie humaine est ainsi tres negatif, avec fort peu d’exceptions : le droit d’ainesse, l’habeas corpus, l’absence de centralisation. Si l’Angleterre l’emporte en confort sur les autres nations, elle est en revanche victime du cant et du terrorisme de l’improper pour ce qui concerne la vie sociale. « La vie de tete, l’activite d’idees, le talent de conversation y sont contraints dans un pays ou « tout est uniforme dans chaque sphere ». Hypocrisie, pruderie, componction, violence dans les rapports humains y compris amoureux, tels sont les grands defauts. Ce que Balzac craint par-dessus tout, c’est que les mœurs anglaises ne contaminent la France : ce dont les exemples sont nombreux, en un temps ou les echanges internationaux s’accelerent. Mais il n’a en revanche qu’a se feliciter que, face a une Angleterre vivant immobile « sous l’empire du devoir », la France offre au romancier qu’il est « l’homme social sous des aspects plus multiplies que partout ailleurs ».